La société d’abondance (1958), le livre le plus influent de John Kenneth Galbraith, se distingue parmi les ouvrages d’analyse économique par son style d’écriture accessible, qui rend les concepts et les arguments économiques complexes compréhensibles pour le lecteur populaire. L’expression de Galbraith « sagesse conventionnelle », un concept clé introduit dans La société d’abondanceest entré dans le langage courant de manière si répandue qu’il est désormais utilisé pour décrire une variété de concepts qui ne sont pas nécessairement liés à la théorie économique.
Galbraith affirme que la pensée économique conventionnelle aux États-Unis est fondée sur la théorie économique européenne du XIXe siècle et n’est plus adaptée au phénomène sans précédent d’abondance de masse atteint par la société américaine au XXe siècle. Il critique l’importance excessive accordée aux taux de production élevés comme mesure de la prospérité économique, suggérant que d’autres facteurs pourraient avoir une plus grande importance. Il affirme en outre que la théorie économique doit prendre en compte l’importance de la publicité dans la création artificielle de taux de consommation élevés pour soutenir des taux de production élevés.
Les principales préoccupations de Galbraith dans sa réévaluation de l’économie américaine sont les suivantes : la nature de la richesse américaine ; la relation entre production, consommation et publicité ; le problème récurrent de la pauvreté et des inégalités économiques ; et l’évolution des facteurs économiques tels que l’emploi, l’inflation et l’endettement des consommateurs. Il préconise en fin de compte une plus grande importance accordée à la taxe sur les ventes par rapport à l’impôt foncier ; des dépenses publiques plus importantes dans des services publics tels que l’éducation et la santé ; et un objectif national visant à élargir la « nouvelle classe » de citoyens capables de poursuivre un travail qu’ils trouvent intrinsèquement agréable.