Les aventures d’Augie March de Saul Bellow sont les mémoires fictifs d’un habitant de Chicago élevé dans la pauvreté, devenu le protégé de riches, participant à des délits mineurs, épousant presque une héritière, travaillant comme organisateur syndical, suivant une femme au Mexique dans le cadre d’un plan insensé et survivant de justesse à la Seconde Guerre mondiale dans la marine marchande. Sa vie se déroule à la recherche de pâturages plus verts et à la recherche de son vrai moi.
Né et élevé dans le sombre Chicago, Augie March est un « ami facile » mais pas fait pour les études. Sa première chance survient lorsqu’il est embauché par le magnat handicapé William Einhorn, mais qu’il perd son poste pendant la Grande Dépression. Il devient ensuite le protégé de la dominatrice Mme Renling, par l’intermédiaire de laquelle il rencontre et tombe amoureux de la belle Esther Fenchel, qui le rejette et devient l’objet de l’affection de sa sœur Thea. Lorsque Mme Renling propose de l’adopter, Augie fuit cette vie facile.
La vie d’Augie change lorsque son frère Simon vend la maison familiale. Augie accepte un travail si dégoûtant qu’il se lance dans le vol lucratif de manuels scolaires. Il emménage dans une maison pour sans-abri, où il doit faire face à un triangle amoureux entre Mimi Villars, Hooker Frazer et Clem Tambow. Lorsqu’il se marie avec un membre de la famille Magnus, Simon pousse Augie à faire de même et l’embauche pour son entreprise. Les deux situations se terminent lorsqu’Augie est surpris en train d’emmener Mimi chez un avorteur et que personne ne croit qu’il n’est pas le père.
Augie organise brièvement des travailleurs pour le CIO et s’engage avec Sophie Geratis, mais Thea Fenchel réapparaît et l’emmène au Mexique. Sa famille et ses amis le mettent en garde contre le fait de renoncer trop vite à sa liberté, mais il est épris d’elle. Ils se tapent bientôt sur les nerfs l’un de l’autre lorsque le dressage des aigles échoue, elle rejette sa proposition de mariage et Augie aide Stella Chesney à échapper à une mauvaise situation. Augie ne parvient pas à les remettre ensemble et, sans le sou et se sentant inutile, retourne à Chicago où un millionnaire excentrique l’embauche comme assistant de recherche, lui permettant de lire beaucoup contre rémunération.
Déterminé à s’aligner sur « les lignes axiales de la vie », Augie envisage de s’installer dans une ferme et d’élever des enfants en institution, mais la Seconde Guerre mondiale intervient. Alors qu’il s’entraîne dans la marine marchande, Augie retrouve Stella, se marie, s’embarque et survit à une torpillage. Après la guerre, Augie et Stella vivent à Paris, où il est agent pour un avocat new-yorkais louche. Pendant son temps libre, Augie écrit ses mémoires.