Origine Bleue
Blue Origin prévoit d’entrer dans la phase finale de ses préparatifs de lancement de la fusée New Glenn lundi en faisant rouler le deuxième étage du véhicule jusqu’au complexe de lancement 36 en Floride. En fonction des conditions météorologiques et d’autres considérations finales, un lancement pourrait avoir lieu dès lundi après-midi.
Il s’agit de la version de vol du véhicule, à l’exception d’un adaptateur fixe pour la protection contre les intempéries lors d’une campagne d’essais. La société de lancement prévoit un essai de tir à chaud de l’étage supérieur, qui est propulsé par deux moteurs BE-3U, dans les prochaines semaines.
La société de lancement, fondée par Jeff Bezos, fondateur d’Amazon, est sur le point de lancer la fusée New Glenn, qui sera l’un des lanceurs les plus puissants au monde. Dotée d’un premier étage entièrement réutilisable, New Glenn a une capacité de levage de 45 tonnes vers l’orbite terrestre basse.
Une fenêtre de lancement serrée
La NASA a signé un contrat avec Blue Origin pour le premier lancement de New Glenn, qui vise à propulser vers Mars deux engins spatiaux relativement petits. Ces orbiteurs ESCAPADE ont une fenêtre de lancement serrée, du 13 au 21 octobre. Géré par le Space Sciences Laboratory de l’Université de Californie à Berkeley, le vaisseau spatial ESCAPADE analysera le champ magnétique martien.
La question de savoir si Blue Origin pourra intégrer, tester et lancer ESCAPADE dans la fenêtre de lancement qui s’ouvre dans moins de six semaines reste ouverte. D’ici là, l’entreprise doit réussir le tir du deuxième étage, puis déployer le premier étage jusqu’à ses installations au complexe de lancement de Cap Canaveral.
L’entreprise prévoit d’accoupler les deuxième et premier étages de la fusée et d’ajouter la coiffe de charge utile avec le vaisseau spatial à l’intérieur avant de procéder à un court test de tir à chaud du premier étage. Si tout se passe bien, Blue Origin prévoit de tenter un lancement pendant la fenêtre d’octobre pour ESCAPADE. Ces vaisseaux spatiaux sont arrivés aux installations de lancement de l’entreprise il y a quelques semaines.
Ce calendrier semble ambitieux pour la nouvelle fusée, car c’est souvent lors de l’intégration finale des étages que l’on découvre des problèmes avec les nouveaux lanceurs. Cependant, Blue Origin a trouvé un nouveau sens de l’urgence sous la direction de Dave Limp, qui a rejoint l’entreprise en décembre, d’où l’activité frénétique autour du deuxième étage pendant le week-end de la fête du Travail aux États-Unis.
La route vers le transport commercial lourd
Limp a dirigé les appareils et services d’Amazon pendant plus d’une décennie, notamment la supervision du projet de satellite Project Kuiper. Au cours de ses neuf mois chez Blue Origin, il a donné la priorité à l’achèvement et au lancement de la fusée New Glenn parmi un large portefeuille de projets au sein de l’entreprise.
New Glenn rejoindra les fusées Falcon Heavy et Starship de SpaceX en tant que fusées de transport lourd développées par des entreprises privées. Ses débuts confirmeront la tendance des vols spatiaux américains vers des fusées de grande taille développées commercialement et réutilisables. Bezos et le fondateur de SpaceX, Elon Musk, ont tous deux identifié des fusées à moindre coût et rapidement réutilisables comme étant la clé de l’expansion de l’activité humaine dans l’espace. Bezos aimerait voir l’exploitation minière et d’autres activités industrielles destructrices délocalisées hors de la planète afin de préserver la vitalité naturelle de la Terre.
Que ce soit en lançant ESCAPADE le mois prochain ou une autre charge utile lors de son premier vol après octobre, New Glenn tentera un ambitieux atterrissage du premier étage à bord d’un drone lors de son premier lancement. Le succès est peu probable : SpaceX n’a pas réussi à faire atterrir son premier Falcon 9 en mer avant le 23e lancement de cette fusée.
Cependant, Bezos et Blue Origin sont déterminés à rassembler toutes les données possibles du vol initial de New Glenn afin de pouvoir réutiliser le plus gros propulseur le plus rapidement possible. La tentative, qu’elle soit réussie ou non, devrait être un spectacle captivant.