John Adams et Thomas Jefferson furent respectivement le deuxième et le troisième présidents des États-Unis et des membres essentiels de la génération fondatrice des États-Unis. Les deux hommes furent amis pendant plus de cinquante ans et entretinrent une correspondance pendant presque toute cette période, une correspondance qui reste l’une des plus célèbres de l’histoire. C’est seulement dans The Adams-Jefferson Letters que l’ensemble complet des lettres est compilé pour la première fois.
Les lettres couvrent de nombreux sujets banals, mais aussi un large éventail de sujets, allant du gouvernement à la philosophie et à la religion, en passant par le deuil et la joie familiale. La correspondance de Jefferson avec Abigail Adams comprend également une correspondance qui couvre, dans une moindre mesure, bon nombre des mêmes sujets.
Au début de leurs lettres, Adams et Jefferson discutent principalement de questions politiques, mais au fil des ans, notamment après leur retraite mutuelle de la politique, les deux hommes se tournent vers des questions philosophiques. Tout au long de leur vie, Adams et Jefferson ont étudié l’histoire et les sciences politiques, jouant un rôle clé dans la conception du gouvernement des États-Unis. Leur rôle dans la création de la nation est quelque chose dont ils sont restés fiers toute leur vie.
Lester J. Cappon, éditeur des Adams-Jefferson Letters, a organisé les lettres en treize chapitres couvrant treize périodes de la vie d’Adams et Jefferson. Bien que les lettres elles-mêmes contiennent un certain nombre de sujets qui ne sont pas pertinents pour le résumé, Cappon fait ressortir les questions profondes des lettres de la période en question dans des introductions utiles au début de chaque chapitre. On a l’impression que ces deux pères fondateurs sont dignes de leur haute réputation, malgré les faiblesses, les vices et les luttes auxquels les deux hommes ont dû faire face.
Le premier chapitre contient les lettres de mai 1777 à octobre 1781. Durant cette période, Adams et Jefferson étaient tous deux des partisans de la révolution et discutaient principalement des affaires de la jeune nation américaine. Le deuxième chapitre contient les lettres de juin 1784 à septembre 1785. Adams et Jefferson étaient tous deux diplomates à cette époque, Adams en Angleterre et Jefferson en France. Leurs lettres concernent principalement des questions diplomatiques. C’est également le cas des lettres du troisième chapitre, qui vont de septembre 1785 à février 1786 et traitent de questions commerciales. Le quatrième chapitre, avec les lettres de mai 1786 à janvier 1787, est surtout consacré aux difficultés d’Adams et Jefferson, en particulier avec les pirates barbaresques.
Le chapitre cinq, qui s’étend de janvier à octobre 1787, se concentre en partie sur les événements qui ont conduit à la ratification de la Constitution des États-Unis et passe en revue un certain nombre de questions concernant la structure d’un bon gouvernement. Et le chapitre six, de novembre 1787 à mai 1789, se concentre en partie sur l’obtention de prêts et de crédits auprès des Hollandais pour la nouvelle République américaine.
Le chapitre sept couvre la période d’avril 1790 à mars 1801. Les deux hommes ont servi dans l’administration du président Washington pendant cette période et Jefferson comme vice-président sous Adams jusqu’en 1801, ils ont donc échangé peu de lettres mais ont beaucoup interagi. Le chapitre huit s’étend de mai à octobre 1804, pendant les quelques lettres échangées pendant leur éloignement pour des questions politiques. Le chapitre neuf, de janvier 1812 à juin 1813, montre leur réconciliation et la reprise de leur correspondance.
Le chapitre dix (juin-décembre 1813) passe en revue une variété de questions philosophiques, tout comme le chapitre onze (janvier 1814 à mai 1816). Cette fois-ci, les deux hommes discutent également des problèmes et des événements entourant la guerre de 1812. Le chapitre douze, août 1816-décembre 1819, traite du projet de Jefferson de créer l’Université de Virginie et de la réforme de l’éducation en général. Et le chapitre treize (janvier 1820-avril 1826) contient la dernière des lettres des deux hommes, leurs réflexions finales sur leur vie et autres.