Sarah Friedland n’a pas encore fini de parler du corps.
« Mon prochain film sera également centré sur ce thème. Je travaille sur un scénario qui mélange la danse et la narration. Je ferai probablement cela toute ma vie. À ce stade, je suis trop à l’écoute des rythmes du corps et de sa politique », explique le réalisateur débutant. Variété.
Dans « Familiar Touch », projeté en avant-première dans la section Orizzonti de Venise, elle célèbre la sensualité des personnes âgées, en particulier Ruth (« The Affair »), en transition vers une vie en résidence assistée. Carolyn Michelle, Andy McQueen et H. Jon Benjamin sont également à l’affiche.
« On parle souvent de personnes âgées qui « disparaissent » et dont les perceptions deviennent « floues ». Mais à mesure que certaines de leurs fonctions cognitives déclinent, d’autres sens s’intensifient. Le toucher, le goût, l’odorat – tout cela peut devenir très vif », explique-t-elle.
« Pour Ruth, je me suis inspirée de la ligne de conduite des femmes qui ne disent pas de conneries. Comment vivent-elles la perte d’autonomie, alors que leur jeunesse était liée à ces idées de féminisme et d’indépendance ? Je ne voulais pas qu’elle tombe dans ces clichés de « petite vieille dame » ou de « gentille grand-mère ». Nous avons tendance à éliminer leur sexualité ou à en plaisanter. Pour moi, c’est infantilisant et absolument terrifiant. »
Après la première au festival en Italie, Friedland prévoit une série d’ateliers pour accompagner d’autres projections.
« Nous souhaitons reproduire la méthode intergénérationnelle utilisée pour tourner ce film. Nous avons organisé un atelier de réalisation de films pour les résidents d’une véritable résidence pour personnes âgées, appelée Villa Gardens, en les encourageant à réaliser leurs propres films. Plus tard, ils ont rejoint notre équipe et notre casting », explique-t-elle, précisant que l’idée de l’histoire est née il y a 15 ans, lorsque sa propre grand-mère a développé une démence.
« Elle accordait beaucoup d’importance à l’expression verbale. Lorsqu’elle est devenue non verbale et a été placée dans un établissement de soins pour personnes atteintes de troubles de la mémoire, ma famille a commencé à parler d’elle comme si elle était déjà partie. Mais à chaque fois que je lui rendais visite, elle était physiquement expressive et tellement présente », dit-elle.
Hantée par cette dichotomie, Friedland a répondu à une annonce d’un sculpteur atteint de démence, qui recherchait un « assistant et un soignant ». Plus tard, elle a fini par travailler avec d’autres artistes et créateurs de New York souffrant de cette maladie.
« Cela a changé tout ce que je pensais savoir sur le vieillissement, l’identité et l’intimité du travail de soins. »
Elle a réalisé la trilogie « Movement Exercises », notamment le court métrage « Home Exercises », dans lequel des personnes âgées s’amusent à gérer leur routine quotidienne. Elle a également enseigné la réalisation cinématographique dans leurs communautés.
« Familiar Touch était une façon d’intégrer tout cela : moi travaillant avec le mouvement et les corps devant la caméra, et travaillant avec des personnes âgées », dit-elle, sans avoir peur d’aller dans des endroits douloureux.
Au début du film, produit par Alexandra Byer pour Rathaus Films et Matthew Thurm pour Go for Thurm, Ruth reçoit la visite d’un inconnu. Il lui dit de le suivre et elle le fait, directement vers l’endroit qui deviendra désormais sa nouvelle maison. Et cet homme séduisant ? Il s’agit en fait de son fils adulte, Steve.
« C’est très inconfortable, mais beaucoup de gens le vivent avec leurs proches. Ils reconnaissent la familiarité et l’intimité, mais ils n’arrivent pas à situer cette relation. Mes clients me considèrent comme leur pair en termes d’âge. On apprend à les rencontrer là où ils sont et à affirmer leur version de la réalité », observe-t-elle.
« Je voulais honorer le désir d’intimité et de connexion de Ruth, même si la direction est confuse, et le faire d’une manière qui ne la fasse pas honte. Je suis très reconnaissante envers les acteurs, car ils ont été très ouverts aux expériences de Ruth et Steve. Cela fonctionne grâce à la nuance qu’ils ont apportée. »
Friedland, qui a par le passé assisté des réalisateurs tels que Steve McQueen et Kelly Reichardt, espère qu’après avoir vu le film, les spectateurs réfléchiront à leurs propres désirs et besoins, et seront en mesure d’exprimer leurs souhaits quant à la manière dont ils aimeraient être pris en charge à mesure qu’ils vieillissent.
« Il y a cette idée que lorsque les personnes âgées souffrent de pertes de mémoire, elles se « perdent » aussi. Je le vois dans de nombreux films, racontés du point de vue de leurs enfants ou de leurs partenaires amoureux et centrés sur le deuil. Je voulais faire un film qui ne minimise pas ce deuil, mais pour mes clients, leur vie quotidienne n’était pas marquée par la tragédie. Elle comprenait des actes de joie, de plaisir et d’interaction. »