Nathan Rourke et les Lions se donnent à fond dans la victoire écrasante de Touchdown Pacific sur les Redblacks

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Dix minutes après le début de Touchdown Pacific, le quart-arrière des Lions de la Colombie-Britannique, Nathan Rourke, s’est aligné sur un premier et un but depuis la ligne d’un yard, s’est caché derrière les grands garçons devant lui et s’est frayé un chemin jusqu’à la zone des buts au Royal Athletic Park à Victoria.

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La célébration était… quelque chose. Un coup superficiel et ironiquement inexact. Un faux pas dans une chute. Son casque s’envolant accidentellement. C’était à la fois étrange et magnifique : deux années de pression et d’attentes insatisfaites libérées dans une tornade de pure joie.

Ce match n’était pas une question de Rourke, qui jouait dans sa ville natale. Il n’était pas question du spectacle de Touchdown Pacific, la deuxième plus grande franchise de la LCF. Il n’était pas question de Mathieu Betts, le dernier joueur d’élite de la LCF snobé par la NFL à revenir chez les Lions.

Non, le match de samedi après-midi était entièrement axé sur le 17 novembre. Une défaite, une sixième de suite, aurait coupé le cœur des Lions et fait une apparition lors de la Coupe Grey au BC Place le 17 novembre. Les près de 400 000 $ que le propriétaire Amar Doman avait investis au-delà du plafond salarial pour ramener Rourke et Betts en milieu de saison seraient devenus un récit édifiant sur les œufs et les paniers simples.

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L’objectif de samedi était, comme l’a clairement indiqué Rourke dans son interview tronquée à la mi-tempstout est question de gagner.

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Au bout de quatre quarts-temps joués devant plus de 14 000 supporters assoiffés de bière (certains robinets se sont taris pendant le match), les Lions, assoiffés de victoire, ont obtenu ce qu’ils désiraient et exigeaient : une victoire.

Les Lions (6-6) ont mis fin à leur séquence de défaites et ont mis un terme à la séquence de six matchs sans défaite d’Ottawa (7-3-1) avec une décision de 38-12 qui les a non seulement placés temporairement en première place dans la décision de l’Ouest, mais s’est également déroulée d’une manière qui leur a permis de gonfler leur poitrine.

« C’est énorme. Nous en sommes au dernier tiers de la saison et nous devons rester dans le coup », a déclaré l’entraîneur-chef Rick Campbell. « Nous avions une bonne énergie. Nos gars… Je pense qu’ils en avaient assez de perdre. »

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Rourke, du moins pendant la première moitié, ressemblait au joueur qui a battu des records de passes en 2022. Betts ressemblait au même démon heureux de sac nommé joueur défensif le plus remarquable de la LCF en 2023. Et les Lions ressemblaient à l’équipe qui a commencé la saison avec un bilan de 5-1.

Rourke a réussi 14 passes sur 18 pour 248 yards et deux touchdowns en première mi-temps, en plaçant les ballons dans des fenêtres étroites, en dansant dans la poche et en prenant des décisions rapides. Il a terminé avec 325 yards, trois touchdowns en passe et une interception sur 21 passes sur 30.

Avec son arrière-grand-mère dans les gradins, le quart-arrière canadien s’est occupé des affaires — et du ballon, avec seulement un revirement samedi.

« C’était énorme », a déclaré Rourke à propos de la victoire.

« C’est une bonne équipe de football, Ottawa. Ils sont bien encadrés. Ils jouent dur et physiquement. Nous savions qu’à la mi-temps, ils n’allaient pas se laisser faire. Il y a beaucoup de choses sur lesquelles bâtir. Je pense que c’est une bonne chose, cependant. Je ne pense pas que ce soit une bonne chose d’atteindre notre apogée à ce stade de la saison, car nous devons continuer à nous améliorer pendant quatre quarts complets. »

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Les Lions ont réussi quatre sacs, dont un de Betts, qui n’a eu droit qu’à un seul entraînement avec la Colombie-Britannique depuis sa signature mercredi, une semaine après avoir été démantelé par Dru Brown d’Ottawa. Cette fois, le quart-arrière des Redblacks a à peine vu le ballon au cours des deux premiers quarts, et lorsqu’il l’a fait, il a été inefficace. À un moment donné au deuxième quart, le botteur Richie Leone a eu plus de verges de passe que lui (27 verges contre 25).

Ses 206 yards et son simple touché, survenus au troisième quart-temps, étaient bien loin des 390/3 TD de la nuit précédente.

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Alors que Rourke et Betts ont attiré l’attention, c’est le demi offensif Will Stanback qui a été le pilier de la victoire. Il a cumulé 93 verges et un touché au sol, ainsi que 78 verges de plus par la voie des airs – deux sommets du match – ce qui a atténué le blitz d’Ottawa et déstabilisé suffisamment la défense pour que Rourke ait de l’espace pour opérer.

Ottawa n’a pas aidé sa cause avec 144 verges de pénalité, et bien que la Colombie-Britannique n’en ait eu que 40 au total, les Leos ont été signalés deux fois pour des pénalités de conduite répréhensible sur des troisièmes essais, prolongeant ainsi la poussée des Redblacks dans la zone rouge en fin de match.

Betts peut maintenant s’envoler pour Montréal, sa ville natale et où il traînait après avoir été retranché par les Lions de Détroit plus tôt cette semaine, alors que les Lions affronteront les Alouettes, leaders de la ligue, au stade Percival Molson Memorial, vendredi prochain.

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« Les joueurs plus âgés de cette ligue disent que la saison commence après la fête du Travail. Je suppose donc que je suis arrivé juste à temps », a-t-il déclaré. « Évidemment, c’est à ce moment-là que la saison commence à devenir importante.

« Ce n’est qu’un match. Nous devons profiter de ce match ce soir et nous concentrer sur ce qui nous attend la semaine prochaine. Nous avons un gros match à jouer contre une bonne équipe de Montréal à l’extérieur. C’est un gros défi. »

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