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L’attente a été la partie la plus difficile pour Nick Cousins.
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Heureusement, tout s’est bien passé à la fin, après que le centre importun a signé un contrat d’un an de 800 000 $ US avec les Sénateurs d’Ottawa jeudi, l’ouverture du camp d’entraînement étant prévue le 18 septembre au Centre Canadian Tire.
Après avoir remporté la Coupe Stanley avec les Panthers de la Floride lors du septième match de la série finale contre les Oilers d’Edmonton le 24 juin, Cousins, 31 ans, a été propulsé sur le marché des agents libres une semaine plus tard, le 1er juillet.
Depuis, il a traversé un tourbillon d’émotions, il est passé du plus haut des sommets en remportant la Coupe Stanley à se demander où pourrait être sa prochaine étape dans la LNH en attendant de signer un nouveau contrat.
Maintenant que le natif de Belleville se prépare à rejoindre ses nouveaux coéquipiers des Sénateurs pour des séances de patinage informelles à Kanata la semaine prochaine, Cousins ne pourrait pas être plus excité.
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« Ces deux dernières semaines ont été longues ici », a déclaré Cousins dans une interview avec Postmedia vendredi. « Avec l’excitation de la victoire, le dernier match étant le 24 juin, tout le plaisir que nous avons eu après la victoire, puis le fait d’être jetés directement dans l’agence libre, le processus a peut-être duré plus longtemps que prévu.
« Mais au final, je suis dans une bonne position. Je suis content de rejoindre une équipe qui me veut, ils sont ravis de m’avoir et c’était important pour moi. »
Steve Staios, président des opérations hockey et directeur général du club, a laissé sa marque sur cette formation pendant l’entre-saison. Cela a commencé avec l’embauche de l’entraîneur-chef Travis Green à la fin mai et s’est poursuivi avec une refonte du groupe sur la glace.
Staios a acquis le meilleur gardien Linus Ullmark des Bruins de Boston, a signé les attaquants vétérans David Perron et Mike Amadio en tant qu’agents libres et le club a acquis le défenseur vétéran Nick Jensen des Capitals de Washington en échange de Jakob Chychrun.
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Manquer les séries éliminatoires pour une neuvième année consécutive n’est pas une option.
La signature de Cousins est un autre geste qui démontre que ce club veut passer à l’étape suivante avec un noyau dirigé par le capitaine Brady Tkachuk, mais qui comprend également Tim Stutzle, Shane Pinto, Drake Batherson, Thomas Chabot, Jake Sanderson, Josh Norris et l’ailier vétéran Claude Giroux.
Tkachuk et Giroux ont joué un rôle déterminant dans la signature de Cousins en le contactant régulièrement au cours de l’été pour faire des Sénateurs sa destination de choix. Les Maple Leafs de Toronto ont également manifesté leur intérêt et les Panthers tentaient de trouver un moyen de le faire revenir.
« C’est une excellente jeune équipe. Ils n’ont probablement pas été à la hauteur des attentes l’an dernier », a déclaré Cousins. « J’aime les changements qu’ils ont faits. Ils ont renforcé leur gardien de but avec Ullmark, ils ont fait venir Jensen sur le côté droit et deux champions de la Coupe Stanley avec Perron et Amadio, ce qui va aider leurs neuf meilleurs attaquants à rivaliser avec n’importe qui dans la ligue. »
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« Tous les jeunes joueurs ont un an de plus et avec l’arrivée de Travis Green, et j’ai eu l’occasion de lui parler avant de signer, ce groupe est très affamé et impatient que la saison commence. La majorité des joueurs seront en ville la semaine prochaine pour se préparer, ce qui est un bon signe. »
Issu d’un champion de la Coupe, Cousins espère que son expérience pourra jouer un rôle pour aider ce groupe à atteindre son objectif de devenir un prétendant aux séries éliminatoires.
« Il était important pour moi de trouver la bonne adéquation et de rejoindre une équipe où je sais que je peux aider et avoir un rôle à jouer », a déclaré Cousins. « Avec les deux parcours en Coupe auxquels j’ai participé ces deux dernières années (en Floride) et le fait d’avoir joué la finale, je pense que je peux aider ce jeune groupe de joueurs.
« Même en étant dans la salle, j’ai vécu des situations et des matchs sous haute pression. C’est ce que nous allons vivre ici lorsque la saison commencera, puis en mars et avril, lorsque nous jouerons dans une atmosphère de matchs éliminatoires. Nous allons affronter des amphithéâtres difficiles où les émotions seront à leur comble, et le simple fait d’être dans la salle et d’aider ces gars-là, sachant qu’ils ont déjà d’excellents leaders avec Giroux, Brady et ces gars-là.
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« Je pense vraiment pouvoir aider dans ce domaine, et avec mon jeu, je peux leur donner plus de profondeur. Je peux simplement essayer d’aider là où ils ont besoin de moi. »
L’été a été court, mais Cousins a vécu son rêve en remportant une Coupe avec les Panthers et en partageant le calice tant convoité avec ses proches lors de sa journée avec Lord Stanley le mois dernier.
« C’est le rêve de tout le monde et gagner était surréaliste », a-t-il déclaré. « J’avais 16 heures devant moi, alors j’ai veillé à ce que la journée soit remplie de membres de ma famille et d’amis qui m’ont aidé à arriver là où je suis aujourd’hui.
« Le plus beau dans une victoire, c’est de pouvoir la partager avec les gens avec qui tu t’es rapproché au fil de tes longues années de hockey. C’était probablement tout ce dont j’avais rêvé et plus encore. Pouvoir célébrer dans la salle avec les garçons après coup a probablement été l’un de mes moments préférés.
« C’était génial, rien que l’émotion brute que vous avez vue, même de la part d’entraîneurs que vous ne voyez pas habituellement. »
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