A Map of the World de Jane Hamilton décrit, du point de vue d’une femme et d’un mari, le traumatisme de la mort d’un enfant, l’emprisonnement pour agression sexuelle sur mineur, l’aliénation de la communauté et l’acquittement final.
Alice Goodwin s’attend à un été agréable sans travailler comme infirmière scolaire lorsqu’elle est distraite et que l’enfant d’un voisin dont elle a la garde se noie dans le lac de la ferme appartenant à elle et à son mari Howard. Alice est rongée par la culpabilité et rejette Howard. Howard a désespérément besoin qu’elle se ressaisisse et reprenne la garde de leurs jeunes enfants, Emma et Claire. Elle fait une scène, fuyant les funérailles de Lizzy Collins et ne peut pas faire face à sa meilleure amie, la mère en deuil de Lizzy, Theresa. Se ralliant au point d’assister à une réunion du conseil scolaire au sujet de son travail, Alice s’enfuit à nouveau vers les toilettes puis vers la propriété de l’école. Entre ces événements, elle est interrogée par la police au sujet d’un élève haineux, Robbie Mackessy, qu’elle a déjà giflé. Inquiète de tout le chagrin qu’elle a appelé, Alice lâche qu’elle fait du mal à tout le monde. La police prend cela comme un aveu que leur enquête sur les agressions sexuelles revendiquées par la mère de Robbie est vraie et Alice est arrêtée le lendemain matin.
La caution est si élevée qu’Alice s’habitue à la vie en prison. Howard se concentre sur la tâche désespérée de s’occuper des enfants et de tenir la maison tout en effectuant les tâches minimales requises dans une ferme laitière. Il en vient à en vouloir à Alice d’avoir détruit la famille et de l’avoir encore plus endettée. Pourtant, elle est le gouvernail de la famille et il a besoin d’elle. Howard accepte l’aide de Theresa, mais quand elles deviennent trop proches pour se sentir à l’aise, Theresa recule. Débordé, Howard vend la ferme et installe les filles dans un appartement temporaire près de la prison et du tribunal. Il garde le secret de la vente pour l’avocat d’Alice, Paul Rafferty, et Alice elle-même. Alice en vient à admirer certains de ses codétenus mais est hospitalisée lors d’un incident juste avant que la caution ne soit disponible.
Alice est heureuse d’être libre et de retrouver ses enfants, mais elle a l’impression d’avoir perdu quelque chose de précieux à la ferme sans avoir été consultée. Le ressentiment envers les manières autoritaires d’Howard s’intensifie. Les émotions montent et descendent au fur et à mesure que le procès avance, Rafferty prouvant que Robbie correspond au profil d’un enfant souffrant de SSPT traumatisé par la vue de sa mère ayant des relations sexuelles brutales avec un inconnu. Acquittée, Alice espère que son mariage pourra se réparer à Chicago.