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La vue du numéro 13 de Johnny Gaudreau entouré de deuil en noir sur les réseaux sociaux des Blue Jackets de Columbus a rassemblé la famille mondiale du hockey dans le deuil et le monde du sport au sens large.
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Johnny Hockey, l’une des stars les plus brillantes et les plus populaires de la Ligue nationale de hockey, mari et père, ainsi que son frère Matthew, ont été confirmés morts dans un Collision jeudi soir d’une voiture qui aurait tenté de dépasser deux autres véhicules et aurait heurté les deux cyclistes par derrière près de leur ville natale de Salem, dans le New Jersey. La police locale a porté des accusations contre le conducteur, dont deux chefs d’accusation de décès par voiture et d’infractions liées à l’alcool, en attendant les rapports de toxicologie à son sujet.
À l’extérieur de la Nationwide Arena, dans le centre-ville de Columbus, des fans portant des maillots d’équipe ont déposé des fleurs, des casquettes de baseball du club et des messages à une entrée sous l’écran vidéo extérieur qui représentait l’image de Johnny.
« Une tragédie inimaginable », ont écrit les Jackets sur « X ». « Johnny n’était pas seulement un grand joueur de hockey, mais surtout un mari aimant, un père (de deux enfants), un fils, un frère et un ami. Johnny jouait au hockey avec une grande joie, ressentie par tous ceux qui le voyaient sur la glace. Il apportait avec lui un véritable amour du hockey partout où il jouait. »
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Johnny, 31 ans, et Matthew, 29 ans, ont également fréquenté le Boston College, Matthew ayant joué professionnellement jusqu’à la saison 2021-22 dans la AHL et la ECHL. Les frères étaient ensemble pour être garçons d’honneur au mariage de leur sœur Katie à Philadelphie vendredi.
Alors que la nouvelle a été annoncée en premier dans l’Est du Canada, Toronto était parmi les équipes de la LNH qui ont exprimé leur sympathie vendredi matin. Brad Treliving, le directeur général des Maple Leafs, connaissait bien Gaudreau en raison de ses neuf saisons comme directeur général des Maple Leafs. Flames de Calgary où Gaudreau a joué entre 2013 et 2022. Treliving a entretenu une relation étroite avec Gaudreau et sa famille au cours de leur longue association à Calgary, qui a résisté aux problèmes contractuels qui l’ont conduit à partir pour Columbus en tant qu’agent libre.
« Je suis absolument dévasté par la nouvelle du décès de Johnny Gaudreau et de son frère Matthew », a déclaré Treliving dans un communiqué des Leafs. « John était un joueur vraiment spécial, éblouissant sur la glace avec son incroyable talent, mais ce qui le rendait vraiment spécial était la personne qu’il était hors de la glace. Son sourire éclatant et sa personnalité contagieuse n’avaient d’égal que son amour pour sa famille, ses amis et ses proches. Il apportait de la joie à tous ceux qui l’entouraient et à ceux qui ne l’ont jamais connu, mais qui s’émerveillaient de son excellence sur la glace.
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« John était un coéquipier apprécié et un ami pour de nombreux membres de la communauté du hockey. Il manquera énormément à tous ceux d’entre nous qui ont eu le privilège de le connaître. Mes pensées vont à toute la famille Gaudreau : à sa mère et à son père, Jane et Guy; à ses sœurs, Kristen et Katie; à sa femme bien-aimée, Meredith; à ses précieux enfants, Noa et Johnny; et à tous ceux qui sont touchés par cette perte inimaginable. »
Gaudreau n’a pas été découragé par sa carrure de 5 pieds 9 pouces et son faible résultat au quatrième tour en 2011, mais il a terminé troisième au scrutin pour le trophée Calder en 2014 et a été nommé au sein de l’équipe d’étoiles des recrues de la LNH cette année-là. Sa victoire au trophée Lady Byng en 2017 pour son jeu habile, combinée à une conduite exemplaire sur la glace, en dit long sur son respect dans la LNH.
L’attaquant des Leafs Max Domi a déclaré que la nouvelle était « dévastatrice » et que même si lui et Gaudreau se sont manqués de peu au départ et à l’arrivée à Columbus, il a décrit Gaudreau comme « toujours souriant, toujours heureux. Un gars incroyable. Tout le monde aimait Johnny. Repose en paix, mon frère. »
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Dans une partie de sa déclaration, le commissaire Gary Bettman a raconté l’histoire du père de Gaudreau, Guy, qui lui a appris à patiner dans le sud du New Jersey, lui inculquant la passion de jouer 11 saisons dans la LNH.
« Nous pleurons aux côtés de ses coéquipiers, des membres des organisations des Blue Jackets et des Flames, de ses nombreux amis du hockey et des innombrables fans du monde entier pour qui il a créé des souvenirs indélébiles sur et hors de la glace.
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« Meneur de jeu talentueux, il a participé au match des étoiles à sept reprises, où il a toujours été le favori des partisans, notamment en mettant en valeur ses talents dans les différentes compétitions d’habiletés pour lesquelles il était si bien adapté.
« On se souviendra de lui avec tendresse à Calgary, où il a accumulé le cinquième plus haut total de points en carrière de la franchise. Sa perte sera également profondément ressentie à Columbus, la ville où il a choisi d’installer sa famille et où il était l’un des dirigeants respectés et vétérans d’un club qui se dirigeait vers les séries éliminatoires. »
Le directeur exécutif de l’Association des joueurs, Marty Walsh, a déclaré en partie : « Les joueurs et le personnel de l’AJLNH sont dévastés par ces terribles pertes. Nous exprimons nos plus sincères condoléances à toute la famille Gaudreau. »
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L’ancien gouverneur de l’État du New Jersey, Chris Christie, a rendu hommage à Johnny sur X, via ses presque 900 000 abonnés, en le qualifiant de « légende du New Jersey », ajoutant : « Lorsque je suis allé en mission commerciale au Canada en tant que gouverneur, on m’a donné un maillot des Flames de Gaudreau. Il était du New Jersey. Nos pensées vont à la famille Gaudreau. C’est tout simplement horrible. »
Les frères ont tous deux joué au lycée catholique de Gloucester (Matthew y a entraîné pendant un certain temps lorsque sa carrière de joueur a pris fin) et plus tard au Boston College, l’année où Johnny a remporté le prix Hobey Baker en 2013-14.
« Toute la communauté de la Colombie-Britannique est abasourdie », a écrit l’école. « Johnny était non seulement l’un des meilleurs joueurs de la Colombie-Britannique, mais aussi l’un des plus gentils. Matthew était un joueur doué et apprécié de ses coéquipiers. »
À la Holydell Arena de Jersey, où l’on raconte que Guy a répandu des bonbons Skittles autour de la glace pour encourager les garçons à patiner à toute vitesse, la direction a fait l’éloge des frères et de la décision de Matthew de lancer et d’entraîner un programme de niveau 2 dans l’établissement.
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« En tant que meilleures histoires de réussite, Matty et Johnny ont motivé d’innombrables jeunes joueurs de la communauté du sud du New Jersey. »
Johnny avait joué lors des derniers championnats du monde de hockey pour l’équipe américaine, battant le record de points américains de Patrick Kane dans le tournoi avec 43. L’équipe américaine a publié une déclaration qui comprenait « les mots ne peuvent exprimer de manière appropriée la tristesse que ressent la communauté du hockey aujourd’hui ».
C’est Jarmo Kekalainen qui a attiré Johnny des Flames à Columbus dans le cadre d’un contrat de sept ans d’une valeur de 68 millions de dollars américains que l’ancien directeur général des Jackets avait présenté comme un geste historique pour faire de l’équipe du petit marché une destination désirée de la LNH.
« RIP Johnny et Matthew », a posté le Finlandais vendredi, « de beaux jeunes hommes avec une belle famille qui semblaient si proches… partis bien trop tôt. »
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La superstar de la NBA LeBron James, originaire de l’Ohio, a été émue par la nouvelle que les frères avaient été tués de manière apparemment aussi imprudente.
« C’est un fou ! », a écrit James. « J’ai été immédiatement déprimé et triste après avoir lu l’histoire. Que Johnny et Matthews volent haut, guident/protègent et bénissent leurs familles depuis les cieux. »
Les médias sociaux de la Ligue majeure de baseball ont également adressé leurs « sincères condoléances » au clan Gaudreau et à la LNH. Mike Trout, joueur étoile des Los Angeles Angels d’Anaheim et natif du New Jersey, a également envoyé un message.
Les Jackets ont déclaré qu’il n’y aurait pas d’autres annonces pour le moment, demandant des prières pour la famille et au public de respecter leur vie privée. En juillet 2021, les Jackets ont également perdu le gardien de but Matiss Kivlenieks, décédé accidentellement lorsqu’il a été frappé à la poitrine par un feu d’artifice. Le premier match à domicile de Columbus cette saison aura lieu le 15 octobre contre la Floride.
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