Le chef du commandement spatial américain a déclaré mercredi qu’il aimerait voir plus de transparence de la part du gouvernement chinois sur les débris spatiaux, d’autant plus qu’une des fusées les plus récentes du pays a montré une propension à se briser et à joncher l’orbite terrestre basse de centaines de débris spatiaux.
Le général Stephen Whiting, commandant du commandement spatial américain, a déclaré avoir observé une certaine amélioration dans le dialogue entre les responsables militaires américains et chinois cette année. Mais la désintégration de l’étage supérieur d’une fusée Longue Marche 6A au début du mois a montré que la Chine pouvait faire davantage pour empêcher la création de débris spatiaux et communiquer ouvertement à ce sujet lorsque cela se produit.
Le gouvernement chinois a reconnu la désintégration de l’étage supérieur de la fusée Longue Marche 6A dans un communiqué de son ministère des Affaires étrangères le 14 août, plus d’une semaine après le lancement de la fusée le 6 août avec le premier lot de 18 satellites Internet pour une mégaconstellation de milliers de vaisseaux spatiaux analogues au réseau Starlink de SpaceX.
Le commandement spatial a indiqué avoir détecté plus de 300 objets associés à la rupture de l’étage supérieur en orbite, et LeoLabs, une société commerciale de connaissance de la situation spatiale, a déclaré que ses radars ont détecté au moins 700 objets attribués à la fusée chinoise.
« J’espère que la prochaine fois qu’il y aura une fusée comme celle-là, qui laissera beaucoup de débris, ce ne seront pas nos capteurs qui seront les premiers à le détecter, mais que nous recevrons des communications pour nous aider à comprendre cela, tout comme nous communiquons avec les autres », a déclaré Whiting lors d’un événement organisé par le Mitchell Institute marquant le cinquième anniversaire du rétablissement du Space Command.
Whiting a déclaré qu’il n’avait pas de détails techniques sur la raison pour laquelle l’étage supérieur de la fusée Longue Marche 6A s’est brisé, mais que cela s’était produit après que la fusée ait déployé toutes ses charges utiles. « Ils avaient déjà largué les satellites à ce moment-là, et il semble que la mission ait été globalement un succès, mais tous ces débris restent en orbite », a-t-il déclaré. « Nous ne voulons certainement pas voir ce genre de débris. »
Respect dû
Le 18e escadron de défense spatiale de la Space Force, basé sur la base spatiale de Vandenberg en Californie, est chargé de suivre les objets en orbite terrestre, de tenir à jour un catalogue de tous les satellites et débris spatiaux et de surveiller les collisions potentielles entre engins spatiaux ou débris. Le Space Command émet régulièrement des avertissements concernant les conjonctions ou les rapprochements rapprochés entre objets aux entreprises commerciales et aux gouvernements étrangers.
« Depuis des décennies, les États-Unis se soucient tellement du domaine spatial qu’ils ont mis à disposition gratuitement la grande majorité des données de suivi dont ils disposent pour le monde entier », a déclaré Whiting. « Chaque jour, nous examinons chaque satellite actif pour détecter tous ces débris et nous envoyons des notifications à tout le monde, y compris aux Chinois et aux Russes.
« Les gens demandent parfois : « Pourquoi faites-vous cela ? » Eh bien, c’est parce que nous ne voulons pas que les satellites heurtent des débris et créent davantage de débris. Nous pensons donc que c’est très important, et nous avons un ensemble de comportements responsables que nous suivons chaque jour. Nous fournissons ces notifications aux Chinois », a déclaré Whiting.
Le ministère du Commerce prévoit de reprendre une partie du rôle de l’armée dans la gestion du trafic spatial, mais le Space Command conservera son propre catalogue et restera chargé de travailler avec les armées étrangères sur les questions de débris spatiaux, selon Whiting.