La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide : Fowler, Therese Anne. Z : Un roman de Zelda Fitzgerald. St. Martin’s Press, 2013.
La première partie du roman se déroule en 1918, à Montgomery, en Alabama. La narratrice à la première personne, Zelda Sayre, est une jeune fille de 17 ans qui aime le ballet, les garçons et les bêtises. Un jour, elle rencontre un soldat et aspirant auteur nommé Scott Fitzgerald, et les deux s’entendent immédiatement bien. Après que Scott lui ait organisé une somptueuse fête pour son 18e anniversaire, ils commencent à sortir ensemble. Le père de Zelda l’avertit que Scott est négligent avec son argent et boit trop, mais Zelda l’ignore.
Scott est finalement envoyé à Paris, mais revient rapidement à Montgomery une fois la Première Guerre mondiale terminée. Scott demande Zelda en mariage, qui, malgré les avertissements de son père, accepte la proposition. Le temps passe et Scott n’a toujours pas fixé de date de mariage. Les deux rompent temporairement, jusqu’à ce que Scott fasse publier son roman. Le couple fixe enfin la date de leur mariage. Ce printemps-là, Zelda dit au revoir à ses amis et à sa famille et part pour New York.
Dans la deuxième partie, Zelda et Scott se marient et commencent à vivre dans le luxe. La popularité de Scott grandit et le couple participe à une série interminable de fêtes. Souvent saouls et se comportant mal en public, le couple attire l’attention de la presse. Il ne faut pas longtemps pour que leur consommation excessive d’alcool et leur nouvelle renommée conduisent Scott à tromper Zelda avec d’autres femmes.
Alors que la lune de miel touche à sa fin, le couple se dispute souvent. Cependant, une fois que Scott publie un autre roman, ils ont une petite fille prénommée Scottie. Zelda commence à écrire pour gagner de l’argent, mais les histoires sont publiées sous le nom de Scott pour qu’elles se vendent bien.
Après avoir déménagé à plusieurs reprises, le couple s’installe finalement à Paris, en France. Scott s’enferme pour terminer son roman et, après avoir été négligée pendant des mois, Zelda tombe amoureuse d’un homme nommé Édouard Jozan. Elle demande le divorce à Scott, mais il la convainc de rester.
Zelda et Scott décident d’essayer d’avoir un fils, mais Zelda découvre qu’elle a un kyste ovarien et doit se faire retirer l’ovaire. N’étant plus sûre de pouvoir retomber enceinte, Zelda consacre son temps à la peinture tandis que Scott termine enfin l’écriture de Gatsby le Magnifique. Cependant, il est dévasté lorsque le roman connaît de faibles ventes.
Dans la troisième partie, Zelda profite de la vie à Paris, peint et assiste à des spectacles de ballet, tandis que Scott sombre dans la dépression. Jusqu’à ce que Scott rencontre Ernest Hemingway, qui devient rapidement son meilleur ami. Zelda déteste immédiatement Hemingway, ce qui ne fait qu’empirer lorsque Hemingway flirte agressivement avec elle. Hemingway et Scott ne font que se rapprocher de plus en plus. Hemingway commence alors à tromper sa femme avec une femme nommée Pauline.
Zelda et Scott s’installent temporairement à Antibes, même si Zelda souhaite désespérément retourner à Paris. Elle déteste tellement être avec Hemingway qu’elle commence à soupçonner qu’il a des sentiments amoureux pour Scott. Hemingway divorce de sa femme et publie son roman. Scott, jaloux et déprimé, décide que lui et Zelda doivent retourner aux États-Unis pour qu’il puisse se concentrer sur son écriture.
Dans la quatrième partie, Zelda et Scott s’installent brièvement à Hollywood, où Scott a une liaison avec une jeune actrice. Scott finit par mettre fin à cette liaison et essaie de rester sobre. Ils retournent à Paris, où Zelda passe tout son temps à pratiquer le ballet et fait en sorte que Scott lui en veuille.
Zelda soupçonne Scott d’avoir une liaison avec Hemingway, mais lorsqu’elle lui en parle, la dispute dégénère. Zelda décide de se consacrer entièrement à la danse et finit par recevoir une invitation pour rejoindre une prestigieuse compagnie de ballet. Malheureusement, Scott lui fait refuser l’offre afin qu’elle puisse se concentrer sur ses devoirs d’épouse et de mère.
Un jour, Zelda commence à avoir des hallucinations et s’effondre. On lui diagnostique plus tard une schizophrénie. Elle passe plus d’un an dans un service de santé mentale et n’a plus le droit de danser. Après sa libération, elle et Scott retournent à Montgomery.
Zelda écrit son propre roman, mais lorsque celui-ci reçoit de mauvaises critiques, elle devient dépressive. Zelda apprend que son frère Tony s’est suicidé et elle craint de faire la même chose un jour. Lorsqu’elle et Scott déménagent à Baltimore, Scott consulte un médecin pour son alcoolisme tandis que Zelda étudie le cerveau humain. Néanmoins, Scott ne peut pas rester sobre et bientôt Zelda devient également alcoolique.
La vie de Zelda devient floue, jusqu’au jour où elle se réveille à nouveau dans un hôpital. Zelda passe son temps à peindre et organise même une exposition publique de ses œuvres. Cependant, elle traverse une crise d’identité lorsque son travail est simplement étiqueté « Travail d’une épouse » (357), et elle sombre dans une nouvelle dépression.
Scott fait faillite tandis que Zelda est soumise à des électrochocs et à une insulinothérapie. Lorsque Zelda se rend compte à quel point Scott est devenu alcoolique, elle décide de quitter l’hôpital et d’emménager chez sa mère, afin que Scott puisse économiser de l’argent.
Le dernier chapitre du roman se déroule le 21 décembre 1940, alors que Zelda et Scott sont séparés depuis un certain temps. La mère de Zelda lui apprend que Scott est mort d’une crise cardiaque. Zelda annonce la nouvelle à Scottie, qui est parti à l’école. Le cœur brisé, Zelda n’assiste pas à l’enterrement.
Le roman se termine par une postface qui détaille les derniers moments de la vie de Zelda. Elle fait éditer et publier le dernier roman de Scott et voit son nom entrer dans l’histoire littéraire. Hemingway calomnie son nom et celui de Scott et finit par se suicider. Zelda consacre les dernières années de sa vie à l’écriture et à la peinture, publiant avec succès un autre roman.
En 1948, Zelda meurt dans un incendie alors qu’elle est soignée à l’hôpital et est enterrée à côté de Scott. Le narrateur explique qu’aujourd’hui, les médecins pensent que Zelda a été diagnostiquée à tort comme souffrant de schizophrénie et qu’elle souffrait en réalité de trouble bipolaire.