Les liens canadiens de Kamala Harris : ce que nous savons de son enfance à Montréal

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Si Kamala Harris devient la prochaine présidente des États-Unis en novembre, le Canada et les États-Unis seront dirigés, au moins pendant un certain temps, par des personnes qui ont passé leur adolescence à Montréal. Mais alors que l’une était déjà sous les feux de la rampe depuis sa naissance, l’autre était une Californienne réticente, incertaine de son intégration dans une ville francophone. Le National Post fait le point sur les années montréalaises de Kamala Harris.

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Comment Kamala Harris s’est-elle retrouvée à vivre au dernier étage d’un immeuble victorien de Westmount dans les années 1970 et 1980 ?

Kamala Harris est née en 1964. Elle est l’aînée des deux filles de Donald Harris, un économiste jamaïcain-américain, et de Shyamala Gopalan Harris, une scientifique américano-indienne spécialisée dans le cancer du sein, décédée en 2009. Ils ont vécu dans plusieurs villes universitaires du Midwest avant que Donald et Shyamala ne divorcent en 1971. Les filles vivaient avec leur mère en Californie, dans la région de San Francisco, et passaient les week-ends avec leur père à Palo Alto. Kamala avait 12 ans en 1976 lorsque sa mère a accepté un emploi à la faculté de médecine de l’université McGill et à l’hôpital général juif. Elle a écrit dans ses mémoires, The Truths We Hold: An American Journey, « J’avais 12 ans et l’idée de quitter la Californie ensoleillée en février, au milieu de l’année scolaire, pour une ville étrangère francophone recouverte de 3,60 mètres de neige était angoissante. » Ma mère essayait de nous faire croire que c’était une aventure, en nous emmenant acheter nos premières doudounes et nos premières moufles, comme si nous allions être des explorateurs du grand hiver nordique. Mais j’avais du mal à le voir de cette façon.

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Où vivait Harris ?

Les Harris se sont installés au dernier étage d’une maison victorienne dans le quartier huppé de Westmount. La transition a été difficile. Kamala était une enfant heureuse. Le New York Times a rapporté qu’elle aimait Diana Ross et Michael Jackson. Mais elle ne parlait pas français. Alors, lorsqu’elle s’est inscrite à l’école primaire francophone Notre-Dame-des-Neiges, elle se rappelle avoir dit « quoi ? quoi ? » tout le temps et avoir eu l’impression de ressembler à un canard.

Mais cela n’a pas duré.

C’était une période de grands changements dans l’éducation canadienne, et les écoles alternatives étaient en plein essor. Kamala a donc choisi de passer sa huitième année à l’école FACE, alors appelée FACES, pour Fine Arts Core Elementary School. Fondée en 1975, c’était et reste un lieu de liberté où les élèves suivaient des cours d’émaillage du cuivre, de macramé, de poésie, de décoration intérieure, de yoga et de teinture au nœud.

Et puis vient le lycée.

L’école secondaire Westmount est une école publique anglophone plus diversifiée et moins privilégiée que son nom ne le suggère, avec ses connotations d’argent de l’ancien Montréal. Elle a attiré des élèves de Westmount, de la Petite Bourgogne majoritairement noire au sud et au-delà. À l’époque où elle y est arrivée, et encore aujourd’hui, son ancien élève le plus célèbre était Leonard Cohen, suivi de loin par Mila Mulroney et Stockwell Day. Sa citation dans l’annuaire remercie particulièrement sa mère, offrant des mots d’encouragement à sa jeune sœur Maya pour qu’elle « soit cool », mais le reste est typiquement cryptique. Elle suggère que ses souvenirs les plus chers étaient « la Californie, Angelo ; l’été 80 ». Le bonheur, c’est « faire des appels téléphoniques longue distance à AM ». Son passe-temps favori est « danser avec Super Six ; Midnight Magic », et quant à son « ex préféré », elle a écrit : « Non, je joue juste ! » Super Six et Midnight Magic étaient des troupes de danse.

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Cela ressemble à une expérience positive au lycée.

Bien qu’elle n’ait pas beaucoup mis l’accent sur sa jeunesse canadienne, en partie pour se défendre contre les fausses allégations selon lesquelles elle ne serait pas éligible à la présidence et qui rappellent la théorie du complot sur la naissance de Barack Obama, Harris a écrit et parlé de sa maison de Montréal comme d’un endroit confortable et sûr. Un épisode en particulier illustre le fait qu’elle a pu offrir le même réconfort et la même sécurité à sa meilleure amie du secondaire Wanda Kagan dans un moment difficile, lorsqu’elle a parlé à Harris des abus qu’elle subissait à la maison. Elles ont partagé la chambre de Harris pendant un certain temps. Dans son discours d’acceptation pour la nomination présidentielle démocrate, Harris a déclaré que cet épisode « est l’une des raisons pour lesquelles je suis devenue procureure, pour protéger les gens comme Wanda, parce que je crois que tout le monde a droit à la sécurité, à la dignité et à la justice ».

Que s’est-il passé après l’obtention du diplôme ?

Harris est diplômée de Westmount en 1981 et a fréquenté le Collège Vanier à Montréal pendant un an avant de poursuivre ses études à l’Université Howard, l’université historiquement noire de Washington, DC. Elle a ensuite étudié le droit en Californie et est devenue procureure, puis procureure générale, puis sénatrice, et maintenant vice-présidente.

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Comment Harris a-t-il voté lors du référendum sur l’indépendance du Québec de 1980 ?

Elle avait 15 ans et n’avait pas le droit de vote. Mais elle était déjà très politisée dès son enfance. Quelques années auparavant, selon une histoire racontée par sa sœur Maya, Kamala avait organisé avec succès une manifestation devant l’immeuble où elle vivait parce que le propriétaire ne voulait pas que les enfants jouent sur la pelouse.

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