Depuis 2013 environ, Jonathan Mann a pour unique métier d’écrire et de publier en ligne une chanson chaque jour. Avec des titres allant de « Yeah, I’m Rocking a Headband » à « Joe Biden, Retire » (publié le 1er juillet), ses morceaux pop sont à la fois fantaisistes et d’actualité. Certains deviennent viraux.
Pourtant, selon Mann (alias « Song a Day Mann »), basé dans le Connecticut, la monétisation était une « corvée ». Les ventes de la plateforme de distribution Bandcamp et les revenus publicitaires de YouTube « n’ont jamais été très importants ». Les performances lors de conférences et les concours de jingles ont comblé les lacunes. Puis sont arrivés les NFT, qui ont permis à Mann d’attacher des jetons uniques basés sur la blockchain à ses chansons afin que les acheteurs puissent facilement acheter des exemplaires uniques en ligne. Cette technologie a transformé son jeu de vente de musique.
« Les NFT sont un moyen simple de capturer l’avantage monétaire de [viral] « L’attention », dit-il. Il pourrait vendre ses chansons directement aux acheteurs sans impliquer des tiers qui prendraient des commissions, comme une maison de disques. De plus, il pourrait programmer les NFT de manière à gagner des revenus supplémentaires grâce aux ventes secondaires. En 2018, son NFT « BUIDL » (le titre est un argot de l’industrie cryptographique) a été la première chanson tokenisée sur le réseau blockchain Ethereum, affirme-t-il, et s’est vendue pour 2,56 ETH (au moment de la rédaction de cet article, sa valeur était supérieure à 5 600 $). Ses chansons les plus populaires se sont depuis vendues pour l’équivalent en dollars américains de cinq chiffres.
Puis la donne a encore changé. En août 2023, la Securities and Exchange Commission des États-Unis a annoncé un accord de plus de 6 millions de dollars avec Impact Theory, une société de divertissement médiatique qui vendait des NFT contenant des graphiques numériques. Environ un mois plus tard, la SEC a déclaré qu’elle avait fait de même avec un projet connu sous le nom de Stoner Cats, qui impliquait le couple de célébrités Mila Kunis et Ashton Kutcher et vendait des chats de dessins animés NFT pour financer la production d’une série Web animée du même nom. (Kunis et Kutcher ont tous deux prêté leur voix aux personnages, et Orchard Farm Productions de Kunis a contribué à la production.) Stoner Cats a accepté de payer une amende d’un million de dollars.
Selon la SEC, les deux projets ont procédé à « une offre non enregistrée de titres de crypto-actifs sous la forme de prétendus jetons non fongibles ». En d’autres termes, la SEC, qui n’avait jamais fourni de règles claires concernant les ventes d’œuvres d’art ou de NFT, avait rapidement désigné certaines œuvres d’art numériques liées aux NFT comme des titres, ce qui signifie qu’elles devaient être enregistrées auprès de la commission. Ses décisions pourraient bouleverser le fonctionnement de ce secteur artistique vieux de plusieurs siècles, affirme Mann.
Le 29 juillet, Mann et l’artiste conceptuel et avocat Brian Frye ont déposé une plainte devant un tribunal fédéral de Louisiane contre la SEC, qui commence par poser une question simple : « L’art devrait-il être réglementé par la SEC ? »
« Nous ne sommes pas libertaires ou anti-gouvernementaux », déclare Mann. « Ce que la SEC a fait affecte directement ma capacité à gagner ma vie et, par extension, celle de nombreux autres artistes NFT. C’est de cela qu’il s’agit pour moi : protéger notre capacité à expérimenter et à gagner notre vie sur Internet. »
Mann et Frye, représentés par l’avocat Jason Gottlieb, demandent à la SEC un « jugement déclaratoire » selon lequel, en publiant deux projets artistiques NFT spécifiques, ils « ne violent pas les lois américaines sur les valeurs mobilières », selon la plainte. Mann veut vendre 10 420 NFT, pour environ 800 $ chacun, de remix de « This Song Is a Security », un morceau faisant référence aux actions de la SEC en 2023. Pendant ce temps, le projet Cryptographic Tokens of Material Financial Benefit de Frye, qui comprendra 10 320 NFT créés sur Ethereum, a une économie « littéralement identique à celle de Stoner Cats à dessein », dit-il.
L’essentiel de l’affaire, ajoute Frye, concerne l’art NFT au sens large et « l’utilisation des NFT comme le font la plupart des gens, c’est-à-dire pour les vendre ». L’objectif est d’amener les régulateurs de la SEC à « réfléchir longuement et sérieusement » à ce qui relève de leur compétence, dit-il.
Sécurité vs art
En 1946, un arrêt de la Cour suprême des États-Unis concernant la société Howey, qui vendait des plantations d’agrumes à des acheteurs qui partageaient leurs bénéfices, a consolidé le critère permettant de déterminer ce qu’est une valeur mobilière. Le « test Howey » définit les valeurs mobilières comme « un investissement d’argent dans une entreprise commune dans l’espoir de tirer profit des efforts d’autrui ».
En d’autres termes, explique Gottlieb, cela transforme un contrat d’investissement en titre. Cela peut être difficile à appliquer à l’art, qu’il soit analogique ou affilié à un NFT. « Lorsque vous vendez un certificat, ce que vous faites en réalité, c’est vendre aux collectionneurs d’art une participation dans votre œuvre », explique Frye. Cela signifie que les acheteurs investissent dans l’espoir « que vous deviendrez plus célèbre ». Cette renommée, à son tour, augmente la valeur de l’œuvre.