L’Année de l’éléphant est une nouvelle (accompagnée de plusieurs nouvelles) écrite par l’auteure et journaliste Leila Abouzeid. Elle s’inspire de récits réels de personnes qu’Abouzeid a rencontrées au cours de ses années au Maroc.
La nouvelle « L’année de l’éléphant » est centrée sur Zahra, une paysanne. Au début de l’histoire, elle est dévastée par la nouvelle que Mohammed, son mari, a divorcé d’elle. Dans le Maroc contemporain, le divorce est presque une condamnation à mort. Zahra est rejetée par la communauté et est dépouillée de tous ses biens conjugaux, à l’exception d’une petite allocation et d’une seule pièce dans une maison qu’elle reçoit en héritage. N’ayant nulle part où aller, Zahra retourne dans sa ville natale.
Le voyage de retour a rafraîchi la mémoire de Zahra. Elle a eu une enfance heureuse, même si elle a été élevée par ses grands-parents après que ses propres parents ont refusé de s’occuper d’elle. En tant que jeune femme, elle a eu un mariage arrangé, sans son consentement. Après avoir été incapable de tomber enceinte pendant un an, Zahra et son mari Mohammed ont déménagé à Casablanca. Là, le couple s’est impliqué dans le mouvement pour l’indépendance du Maroc contre la France. Zahra a voyagé avec un combattant de la liberté recherché nommé Faqih afin de le sortir du danger. En plus de cela, Zahra a fait passer en contrebande des armes, des informations et d’autres combattants de la liberté pendant qu’elle aidait la résistance.
À Casablanca, Zahra a aidé à organiser un groupe d’alphabétisation pour les femmes et une collecte de dons, avec Roukia, l’épouse de Faqih, et une autre femme nommée Safia. Après l’indépendance, Mohammed a été nommé caïd, un poste gouvernemental prestigieux, et a reçu un grand manoir et un domaine. Mohammed a été transformé par son nouveau pouvoir et sa nouvelle richesse, devenant impérial et adoptant les coutumes européennes, et il s’est heurté à Zahra qui s’accrochait à ses coutumes paysannes. Mohammed a réagi en divorçant de Zahra.
Au début, Zahra était désespérée : elle n’avait ni éducation ni compétences pour gagner sa vie. Elle se rappelait qu’elle savait filer la laine, mais après de nombreuses heures passées à filer la laine, elle gagnait à peine de l’argent. Plusieurs usines ont également rejeté Zahra en raison de son manque d’éducation.
Zahra a finalement été encouragée par le faqih (conseiller spirituel) de sa ville natale et, grâce à sa foi en Dieu, elle a pu surmonter sa tempête personnelle. Elle a trouvé un emploi de femme de ménage et a finalement fait le vœu d’oublier le passé. Elle a développé un esprit indépendant et est devenue plus forte grâce à cette épreuve.