Le livre se présente comme une série de discours, allant de la Grèce antique aux années 1990. Ces discours incluent des orateurs célèbres tels que Périclès et Marc Antoine, bien que ce dernier soit en fait le discours écrit par Shakespeare pour sa pièce, « Jules César ». Ces premiers discours couvrent plusieurs sujets, mais beaucoup se concentrent sur la mort de soldats ou de personnages importants. Comme les lieux géographiques des orateurs changent pour l’Europe, les sujets ne changent que légèrement. Martin Luther s’adresse à ses juges au sujet de l’accusation selon laquelle il a trahi l’Église catholique avec ses enseignements. Ces enseignements deviennent la base du mouvement protestant et Luther, sachant probablement qu’il risque la peine de mort, maintient ses paroles. Jean Calvin parle également d’idéaux religieux avant que le sujet ne revienne à la guerre avec Napoléon.
Après ces orateurs, des orateurs de l’époque de la Révolution américaine sont présentés. Certains discours appellent au patriotisme et d’autres rappellent le prix de la liberté. Benjamin Franklin souligne qu’il a quelques problèmes avec la Constitution telle qu’elle est présentée, mais affirme que chacun peut trouver dans ce document quelque chose avec lequel il n’est pas d’accord.
Les discours qui suivent abordent les préoccupations mondiales liées à la reprise après ce qui allait devenir la Première Guerre mondiale et la crainte imminente d’une Seconde Guerre mondiale. Ils évoquent notamment la crainte d’une guerre inévitable et la nécessité d’une évaluation minutieuse de la situation. Les orateurs évoquent ensuite la nécessité d’une paix mondiale durable et les moyens d’y parvenir, plusieurs d’entre eux soulignant la nécessité de propager la démocratie afin d’atteindre et de maintenir la paix recherchée. Pour équilibrer les discours, on trouve des discours d’Adolf Hitler et de Mussolini, qui vantent leurs objectifs et appellent leurs partisans à se battre pour les idéaux exprimés par ces hommes.
Le livre aborde ensuite les discours des années 1960. Avec le conflit du Vietnam comme toile de fond, de nombreux orateurs sont à nouveau en quête de paix dans le monde. Les problèmes auxquels le monde est confronté, notamment l’accumulation des armes nucléaires, suscitent de nouveaux appels au changement. Lors de son discours d’investiture en tant que président des États-Unis, John F. Kennedy qualifie son élection de célébration de la liberté plutôt que de victoire d’un parti politique.
Le livre se termine par des discours prononcés par des orateurs noirs célèbres entre 1974 et 1997. Les intervenants couvrent un large éventail de militants noirs, dont beaucoup présentent leurs réflexions sur la manière d’améliorer les relations raciales. La dernière partie, 1974-1997, comprend le discours inaugural de Ronald Reagan, qui affirme que les Américains considèrent comme acquis le changement de commandement non violent et cite les guerres qui éclatent autour du pouvoir politique dans d’autres pays.