The Worldly Philosophers de Robert L. Heilbroner est une étude des théories de certains des plus grands penseurs économiques. C’est un livre qui ne se démodera jamais, même s’il n’est plus édité, car les théories évoquées sont toujours tout à fait pertinentes. Heilbroner présente certaines des périodes les plus intéressantes du développement de la pensée philosophique économique, couvrant les théories d’Adam Smith, Karl Marx, John Stuart Mill, John Maynard Keynes, Joseph Schumpeter et Thorstein Veblen. Chacun d’entre eux fait l’objet de leurs propres chapitres. David Ricardo et Thomas Malthus sont traités ensemble dans un chapitre. Il y a un chapitre sur les socialistes utopiques et un autre sur le monde souterrain victorien. Le livre a pour sous-titre « La vie, l’époque et les idées des grands penseurs économiques ». Une grande partie des chapitres sont consacrés à la vie de ces hommes et à leurs carrières, ce qui, selon Heilbroner, rend la lecture intéressante. Heilbroner va plus loin qu’un manuel en ce sens qu’il présente aux lecteurs leurs épouses et leurs familles. Tous ces hommes ont laissé leur empreinte sur le monde d’une manière ou d’une autre, même s’ils n’étaient ni célèbres ni dirigeants.
Le livre commence par le thème de l’économie politique, car à ses débuts, l’économie ou l’économie politique était une branche de la philosophie. Les structures sociales et politiques étaient alors différentes, tout comme l’économie. Les économistes étudiaient le fonctionnement du système et pour nombre d’entre eux, comme Adam Smith, l’économie était une étude de la nature humaine, c’est-à-dire de la raison pour laquelle les hommes pouvaient agir dans leur propre intérêt et finir par faire ce qui était dans le meilleur intérêt du groupe.
Heilbroner n’enseigne pas l’économie au lecteur. Il a écrit ce livre pendant ses études supérieures, en travaillant comme auteur indépendant pour gagner un peu d’argent. Il ne se penche pas sur la théorie économique et ne présente pas en détail la théorie d’un économiste en particulier. Le livre couvre plusieurs des points principaux des théories de chacun de ces économistes, mais pas en détail. Heilbroner fournit juste assez d’informations pour que le lecteur ait une idée de ce dont il parle, ce qui peut être l’une des raisons de la popularité du livre. Il est très léger sur l’économie, ce qui rend le livre facile à comprendre pour le lecteur car il n’a qu’à saisir quelques points économiques pour chaque économiste. Avec Smith, le problème mis en avant est la main invisible, avec Ricardo, c’est la rente, avec Malthus, c’est la croissance démographique. L’avantage du livre est que le lecteur peut voir l’évolution du domaine de l’économie à partir de la manière dont Heilbroner présente le matériel. Chaque économiste est présenté et étudié en tant qu’individu, même s’il y a des comparaisons et des contrastes d’idées. Puis, dans le dernier chapitre, Heilbroner les considère comme un groupe avec une plus grande quantité de comparaisons et de contrastes.
Le livre est relativement facile à lire car il ne présente pas beaucoup de théorie économique et la théorie qu’il présente est rédigée en anglais courant.