L’histoire de Daniel est une histoire de mort et de survie, de désespoir et d’espoir, de mal et d’amour. L’histoire est racontée du point de vue de Daniel alors qu’il vit les atrocités de l’holocauste pour les Juifs d’Europe centrale. Au début de l’histoire, il a 14 ans, monte dans un train et regarde des images dans son album photo. Daniel utilise un album de photographies pour susciter sa mémoire des événements depuis l’âge de six ans jusqu’au jour où lui et sa famille sont chargés dans le train à destination du ghetto de Lodz.
Après avoir passé deux ans et demi dans le ghetto, Daniel monte à nouveau dans un train, cette fois pour le camp de travail/de la mort d’Auschwitz et il a quelques photos avec lui qui racontent l’histoire de son séjour dans le ghetto. Il prenait des photos de gens pour essayer de gagner de l’argent ; il a rencontré d’autres jeunes qui ont essayé de trouver des endroits pour les personnes qui étaient transportées pour se cacher, et ils ont essayé de survivre. La maladie, la famine, le froid et la peur sont des soucis quotidiens, voire horaires, pour Daniel, sa famille et ses amis. Il regarde les familles se séparer, les bébés sont tués et les personnes âgées sont laissées mourir de froid. Tout comme il montre des signes de désespoir, quelque chose – le violon de sa sœur ou son implication dans le groupe de jeunes – lui donne un nouvel espoir de survie.
À leur arrivée à Auschwitz, Daniel et son père sont séparés de sa mère et de sa sœur, et les horreurs du camp sont décrites. Après avoir été rasé et désinfecté à regarder d’autres prisonniers se faire tirer dessus à bout portant sans aucune raison, Daniel continue d’aller de l’avant avec son désir de vivre et de retrouver Rosa. Son père est son compagnon constant et ils peuvent voir Erika, la sœur de Daniel pendant de brefs instants sur le chemin de la caserne de travail. Il est recruté par un ami du Lodz Youth Group pour rejoindre le groupe de résistance. Il prendra des photos des crématoriums et des fosses à corps. Les images seront passées en contrebande pour montrer aux forces alliées ce qui se passe réellement dans le camp. Daniel se sent bien d’être impliqué dans l’effort de résistance. Alors que les troupes alliées se rapprochent du camp, les sélections et les meurtres se multiplient et finalement Daniel et son père sont transportés hors du camp, à nouveau ils sont dans un train en direction de Buchenwald, les images d’Auschwitz ne sont plus que dans sa tête.
Une fois à Buchenwald, Daniel expérimente à nouveau le rasage et la désinfection, mais cette fois il y a un bref répit dans la torture. Ils sont mis en quarantaine pendant trois semaines où ils ne sont pas autorisés à travailler avec la population normale du camp. On leur donne aussi, pour la première fois, des vêtements chauds. Mais alors le travail commence. Le manque de nourriture et la torture continuent, bien qu’il ne s’agisse pas strictement d’un camp d’extermination mais plutôt d’un camp de travail. Le travail de Daniel est d’aider un photographe. Il prendra des photos d’officiers nazis et de leurs familles. C’est en faisant son travail qu’il rencontre un officier en particulier qui est attentif et affectueux envers sa femme et ses deux filles qui, plus tard, tire sur un jeune garçon dans la jambe pour ne pas avoir balayé correctement l’allée. L’officier finit par tuer le garçon sous le regard de Daniel. Daniel trouve du réconfort dans la compagnie de son père mais ne peut pas comprendre comment les convictions religieuses de son père sont renforcées par ces expériences alors que les siennes vacillent.
Daniel est tellement bouleversé par le meurtre de l’enfant qu’il raconte inconsciemment à son ami photographe qu’il travaillait pour la résistance à Auschwitz. Il est recruté, avec son père, pour aider à la résistance à Buchenwald. Ils ont une radio et savent que les alliés approchent.
Le moment venu, Daniel et son père reçoivent des fusils et sont postés près d’une porte. Ils tirent sur deux gardes. L’un est tué mais l’autre ne l’est pas, et alors que Daniel veut lui tirer dessus, son père lui dit non, faire cela reviendrait à s’abaisser à leur niveau de mal et il ne sera pas comme eux. Daniel le laisse vivre. Ils passent quelques semaines au camp et font attention après l’arrivée des alliés à ne pas trop manger trop vite et à ne pas tomber malades.
Daniel prend le train une dernière fois. Cette fois, il est dans un siège, pas dans un wagon de marchandises et certaines images sont dans sa main, tandis que d’autres sont dans sa tête. Il passe en revue ces événements de Buchenwald tout en attendant avec impatience de rencontrer Rosa dans son ancien appartement à Lodz comme ils l’avaient promis. Quand il arrive à Lodz, les choses ont changé donc au début il a du mal à s’orienter. Une fois dans le ghetto, il sait où il se trouve et s’approche de la rue où il habitait. Là, devant son appartement se trouve Rosa. Elle vient à sa rencontre, et ils ont tous les deux changé de look donc ils se reconnaissent à peine. Mais, leur amour n’a pas changé. Rosa parle à Daniel de sa sœur : elle est sortie du camp ; elle était déterminée à être libérée, mais était si faible et malade que Rosa était avec elle quand elle est morte.
Daniel et Rosa sont ensemble. Il se sent chanceux d’être avec elle après toutes les horreurs qu’il a vécues et ils jurent de se souvenir, de ne jamais oublier de peur d’être à nouveau sans défense, contre un tel mal.