L’ancien gardien de but de la LNH et actuel dirigeant des Panthers de la Floride, Roberto Luongo, a apporté le calice dans sa ville natale mercredi.
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Portant un maillot rouge des Panthers de la Floride et une casquette de baseball bleue de l’équipe, il était difficile de dire ce qui impressionnait le plus Fabio Luongo : la vue de son frère aîné, Robertoposant pour des photos avec la Coupe Stanley, ou le grand nombre de personnes faisant la queue pour avoir l’occasion de le rencontrer et de se faire prendre en photo.
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« C’est surréaliste », a déclaré mercredi après-midi le propriétaire d’un restaurant italien de Saint-Léonard, âgé de 38 ans. « On est habitué à le voir comme un héros local, mais je suis surpris qu’autant de gens veuillent encore une photo avec lui. Cela montre quel genre de joueur il était… que les gens l’admirent encore. »
L’ancien gardien de but de la LNH avec les Islanders de New York, Canucks de Vancouver et les Panthers à deux reprises, a eu son heure de gloire mercredi. La Floride a battu Edmonton 2-1 lors du septième match de la finale épique de juin, après que les Panthers aient gaspillé une avance de 3-0 dans la série avant de décrocher leur premier championnat de la LNH.
Il semblait tout à fait normal que Luongo, aujourd’hui cadre supérieur des Panthers et conseiller spécial du directeur général Bill Zito, apporte le calice à l’aréna de Saint-Léonard qui porte son nom. Il a passé une heure à poser pour des photos avec des centaines de fans de hockey — jeunes et vieux, hommes et femmes — pour leur donner l’occasion de passer un bref moment avec leur héros local, tout en touchant et en voyant un trophée qui n’a pas été remporté par les Canadiens depuis 1993 et il semble qu’il faudra des années avant qu’il puisse éventuellement revenir.
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« C’est une opportunité », a déclaré Johnny Gentile, accompagné de sa femme et de ses deux fils. « Beaucoup de gens ne touchent pas (à la Coupe). C’est probablement notre première et dernière fois. J’ai 52 ans. Je ne suis pas sûr de vivre jusqu’à 80 ans. Cela vaut la peine de faire la queue. »
« Voir la Coupe est une expérience émouvante, c’est énorme », a déclaré Antonio Iacono, arrivé 90 minutes avant la séance photo. « Je comprends maintenant pourquoi c’est le trophée le plus prestigieux de tous les sports professionnels. La quantité de sang, de sueur et de larmes qu’ils ont versé pour l’obtenir. C’est incroyable et assez remarquable. »
« Absolument, ça valait la peine de faire la queue », a-t-il ajouté. « C’est agréable de voir un garçon de St-Léonard réussir dans la LNH et de connaître une belle et illustre carrière pendant autant d’années. Je suis très fier. »
Raffi Atalla, 45 ans, a établi une comparaison intéressante entre le fait de voir la Coupe et un autre jour spécial de sa vie.
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« C’était quelque chose de très spécial et de très important », a-t-il déclaré. « C’était comme le jour de mon mariage. Je ne reverrai pas un jour comme celui-ci dans ma vie. C’est un jour très spécial. »
Bien que peu de chandails des Canadiens aient été aperçus dans la foule, le hockey à Montréal est une passion à longueur d’année. acquisition de l’attaquant Patrik Laine cette semaine de Colombusles perspectives des Canadiens étaient dans les pensées de la plupart des gens — surtout en cette journée froide et pluvieuse et à moins d’un mois du début du camp d’entraînement.
« Il semble que les Canadiens se dirigent dans la bonne direction », a déclaré Carlo Scrocco, 44 ans, accompagné de son fils de 12 ans, Dylan. « On verra. Mais je me soucie davantage des Panthers que des Canadiens. »
« J’aimerais voir la Coupe Stanley ici à Montréal. J’avais 13 ans quand ils ont gagné la Coupe Stanley. Je me souviens que lorsque j’étais enfant, j’étais si heureux de porter un chandail des Canadiens et de courir partout. »
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Gentile a ajouté : « Il faut plus qu’une transaction et un joueur. Il y a beaucoup de politique chez les Canadiens. Ils doivent changer beaucoup de choses. »
Les Panthers, bien sûr, n’ont pas de tels problèmes. Et même si un titre de la LNH n’a peut-être pas le même prestige dans le sud de la Floride qu’à Montréal, les Panthers débuteront la saison en tant qu’équipe à battre tandis que les Les Canadiens poursuivent leur reconstructionaspirant à atteindre les séries éliminatoires pour la première fois depuis 2021.
Mais c’est une autre histoire. Cette journée appartenait à Luongo, à ses fans et à la Coupe.
Luongo ne signait pas d’autographes et ne donnait pas d’interviews, laissant aux autres membres de la famille le soin d’exprimer la joie qu’il ressentait.
L’ancien gardien n’a jamais remporté la Coupe Stanley en tant que joueur, passant tout près de l’obtenir en 2011, lorsque les Canucks ont perdu en sept matchs contre Boston. Élu au Temple de la renommée du hockey en 2022 après une brillante carrière de 19 saisons, Luongo a finalement eu l’occasion en juin dernier de soulever la Coupe Stanley, s’assurant ainsi que son nom sera gravé à jamais sur le trophée.
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« Gagner a été très important pour lui », a déclaré Fabio. « Nous avons traversé tous les bons et les mauvais moments. Vous avez vu la tristesse qu’il ressentait lorsqu’il est passé si près de la Coupe à plusieurs reprises. Nous savons ce que cela signifie pour lui. Nous avons tout vécu avec lui. Quand vous avez traversé tout cela, vous réalisez à quel point ce moment a été formidable pour lui. Cela a toujours été son rêve de ramener la Coupe dans sa ville natale. »
« En tant que joueur, c’est sûrement très différent », a ajouté le plus jeune des trois frères. « Tu es sur la glace, dans l’instant présent, tu es plus impliqué. En tant que cadre, tu travailles tous les jours, au bureau à 7 heures du matin. Il a vraiment le sentiment d’en faire partie. J’aurais été dévasté pour lui s’il avait été aussi près de réussir à nouveau. »
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