Une maquette du télescope spatial James Webb.
Pour une grande partie du monde, samedi n’était qu’un autre jour de problèmes et de périls. La pandémie alimentée par l’omicron a fait rage dans le monde entier. New York est sorti de sa première tempête de neige de la saison. Les troubles se sont poursuivis au Kazakhstan et ailleurs.
Mais dans l’espace—dans l’espace— Samedi a vu un grand triomphe.
Après un quart de siècle d’efforts déployés par des dizaines de milliers de personnes, plus de 10 milliards de dollars de fonds publics et quelque 350 mécanismes de déploiement qui devaient se dérouler ainsi, le télescope spatial James Webb a pleinement déployé ses ailes. L’énorme vaisseau spatial a terminé ses déploiements finaux et, par Dieu, le processus s’est bien déroulé.
Grâce à la NASA et aux agences spatiales en Europe et au Canada, le monde dispose d’un nouveau télescope spatial brillant qui permettra à l’humanité de voir plus loin que jamais dans les profondeurs du temps galactique. Le télescope pourrait même identifier les premiers mondes vraiment semblables à la Terre autour d’autres étoiles.
J’ose dire que 99% du monde ne saura pas ou ne réalisera pas ou ne se souciera pas de comprendre la quantité de travail, d’ingénierie et de paperasse qui ont été nécessaires pour construire, lancer et déployer le télescope spatial James Webb. Mais ceux d’entre nous qui savent, nous savons. Et nous sommes admiratifs.
Dans un euphémisme après le déploiement complet, le chef scientifique de la NASA, Thomas Zurbuchen, a déclaré : « C’est une étape incroyable ».
Les scientifiques ont toujours souhaité voir plus loin dans l’univers primitif, et la planification sérieuse d’un successeur au télescope spatial Hubble a commencé dans les années 1990. Pour regarder dans le passé, ils auraient besoin d’un environnement sombre et froid loin de la Terre. En effet, la collecte de la lumière des objets les plus faibles et les plus éloignés de l’Univers nécessite non seulement un très grand miroir, mais également aucune interférence de fond.
Pour ce faire, les scientifiques ont prévu de construire un télescope qui ferait des observations dans la partie infrarouge du spectre, où les longueurs d’onde sont juste un peu plus longues que la lumière rouge. Cette partie du spectre est bonne pour détecter les émissions de chaleur, et ces longueurs d’onde sont suffisamment longues pour qu’elles soient moins susceptibles d’être déviées par la poussière interstellaire.
-199° Celsius
Un tel télescope devrait cependant être très froid, c’est ainsi que les scientifiques en sont venus à concevoir un bouclier thermique de la taille d’un court de tennis pour empêcher la lumière et la chaleur du soleil d’affecter le télescope Webb. Mais parce qu’aucune fusée n’a un carénage très grand, ce bouclier thermique et ce télescope devraient nécessairement être pliés comme un origami pour s’insérer dans le cocon protecteur au sommet d’une fusée. Rien de tel n’avait jamais été essayé auparavant. Construire ce bouclier thermique, le tester et s’assurer qu’il pourrait être déployé dans l’espace a nécessité près de deux décennies.
Par conséquent, alors que le lancement du télescope Webb le jour de Noël il y a deux semaines était capital, ce n’était pas la fin du voyage de Webb du concept aux opérations scientifiques. Dans le cadre du processus de déploiement, il y a eu 344 actions où une défaillance en un seul point pourrait saborder le télescope. Il s’agit d’un nombre remarquable de cas sans capacité redondante, c’est pourquoi de nombreux scientifiques et ingénieurs avec qui j’ai parlé ces dernières années ont estimé que Webb avait de bonnes chances d’échouer une fois dans l’espace.
Mais maintenant, ce bouclier thermique ultra-complexe fonctionne. La température du côté du télescope faisant face au soleil est de 55° Celsius, ou une journée très, très, très chaude dans le désert du Sahara. Et déjà, les instruments scientifiques à l’arrière du pare-soleil ont refroidi à -199° Celsius, une température à laquelle l’azote est un liquide. Ils refroidiront encore plus.
Le travail reste, bien sûr. Webb doit encore parcourir environ 370 000 km pour atteindre une orbite autour d’un point de Lagrange stable, L2. Les scientifiques et les ingénieurs doivent vérifier et aligner les 18 segments de miroir primaire. Les instruments scientifiques doivent être étalonnés. Mais tout ce travail est routinier en ce qui concerne les vaisseaux spatiaux scientifiques (ou aussi routinier que tout ce qui peut l’être dans l’espace). Certes, il y a des risques, mais ce sont surtout des risques connus.
Nous pouvons donc être raisonnablement confiants maintenant que Webb commencera en fait à faire des observations scientifiques cet été. Nous devrions, vraiment, être impressionnés.