L’ouvrage Une vie merveilleuse : Les schistes de Burgess et la nature de l’histoire se concentre sur une carrière de calcaire située en altitude dans les Rocheuses canadiennes, connue sous le nom de schistes de Burgess. Les schistes de Burgess se sont formés il y a 530 millions d’années et contiennent des fossiles de créatures provenant d’une mer incroyablement ancienne, où une pléthore de créatures étrangement étranges ont vécu et sont mortes. Stephen Jay Gould, le célèbre paléontologue, biologiste évolutionniste et journaliste scientifique, utilise les schistes de Burgess comme une méthode pour enseigner au lecteur les animaux qui y sont trouvés et l’évolution de notre compréhension des relations de ces animaux avec les organismes d’aujourd’hui. Cependant, il a également un autre objectif. Il pense que l’histoire de la façon dont les scientifiques en sont venus à classer les animaux des schistes de Burgess peut éclairer la nature de l’histoire.
Charles Doolittle Walcott, qui a découvert les schistes de Burgess en 1909, comprenait l’évolution comme une progression graduelle et régulière des formes de vie primitives et précurseurs vers des formes de vie plus avancées. La diversité de la vie a augmenté régulièrement au fil du temps. Ainsi, l’évolution a gravi une « échelle » de complexité et a augmenté en diversité sous la forme d’un « cône ». Cette idée préconçue a conduit Walcott à classer à tort les animaux des schistes de Burgess comme précurseurs de nombreux arthropodes que nous voyons autour de nous aujourd’hui. Cependant, les paléontologues ultérieurs ont été obligés de procéder à la « révision de Burgess ». Au cours des années 1970, un paléontologue du nom de Harry Whittington et deux de ses étudiants ont été obligés de conclure que de nombreux animaux des schistes de Burgess étaient des impasses évolutives. Des embranchements et des groupes entiers ont été créés afin de placer ces animaux dans leur taxonomie appropriée. Il s’avère que la « décimation » cambrienne, au cours de laquelle 96 % de toute la vie marine a disparu, a anéanti la plupart des animaux de la faune de Burgess, mais apparemment pour des raisons contingentes. Il existait donc une grande diversité, qui a ensuite été largement décimée. Cela a montré aux paléontologues que la nature de l’histoire de l’évolution était loin d’être graduelle et progressive. L’image de l’échelle et du cône était trompeuse. Au lieu de cela, l’évolution est guidée de manière lâche par les lois de la nature et ce que Gould appelle la contingence – ou la main du hasard et des événements incroyablement improbables.
Il utilise cette leçon, la leçon de la contingence, pour montrer que les schistes de Burgess enseignent aux humains que leur évolution est un événement incroyablement improbable, sans signification évolutive. Nous ne devrions pas nous considérer comme le « sommet » de l’échelle de l’évolution, ni penser que l’évolution mènerait inévitablement à notre développement. Au lieu de cela, nous devrions adopter une vision moins arrogante et anthropocentrique de la place de l’humanité dans l’univers, une vision que Gould trouve libératrice. L’écriture de Gould est classique et raconte de nombreuses histoires, non seulement sur les complexités de la faune de Burgess, mais aussi sur la vie et le travail des hommes qui ont découvert et analysé ces créatures. Au milieu du livre, nous avons droit à cinq actes de ce que Gould appelle « le drame de Burgess », une illustration incroyable de ce que Gould considère comme l’une des découvertes scientifiques les plus importantes de l’histoire de l’humanité, une découverte qui est passée largement inaperçue.