Ce roman complexe a deux fils narratifs centraux. Le premier comporte des éléments d’un thriller d’espionnage politique qui s’étend sur plusieurs continents, plusieurs décennies, des mystères et des actes de violence brutaux. Le second comporte des éléments d’une réflexion socioculturelle sur la place de l’Amérique, à la fois dans les coulisses et devant le rideau, sur la scène mondiale.
Le roman développe ces aspects de son récit épique en cinq parties. Le premier tome oscille entre les événements de 1998 et 1996, principalement en Haïti. En 1998, Tom Harrington, avocat et défenseur des droits de l’homme, participe à une enquête sur la mort de Jackie Scott, une photojournaliste avec laquelle il s’est impliqué dans les derniers jours de la révolution haïtienne en 1996. En se penchant sur sa mort, il se souvient de divers détails de sa relation d’origine avec elle – sa sauvagerie, sa sexualité, sa propre réaction sexuelle à son égard, son intérêt pour le vaudou, son identité changeante (son vrai nom, découvre-t-il, est Dorothy Chambers) et sa relation mystérieuse avec un agent des forces spéciales américaines nommé Eville (eh-VILLE) Burnette. Le premier tome se termine avec le retour de Harrington dans sa vie familiale à Miami, après s’être assuré que justice a été rendue.
Le deuxième tome se déroule au milieu des années 1940 et en Europe de l’Est au lendemain de la Seconde Guerre mondiale. La narration décrit les événements traumatisants de la vie d’un jeune réfugié croate, Stjepan Kovacevic (qui, comme le révèle le livre, a fini par changer son nom en Steven Chambers et est devenu le père de Dorothy Chambers) et de sa mère Marija alors qu’ils s’échappent des Balkans déchirés par la guerre. Le deuxième tome se termine par une référence à la façon dont le jeune Stjepan a transmis son désir de vengeance envers ses bourreaux, à la fois personnels et culturels, à sa famille – ce qui implique qu’il a transmis ce désir à Dorothy.
Le troisième tome se concentre sur Dorothy, plus précisément sur la fin de son adolescence, qu’elle passe à l’école à Istanbul, loin de sa mère étrange et éloignée, et toujours impatiente de recevoir la prochaine visite de son père diplomate imprévisible. Elle noue une relation amoureuse avec le jeune rebelle musulman Osman, qui lui offre un magnifique bracelet bleu qui, au fil du temps et de chaque livre du récit, devient son bien le plus précieux. Pendant ce temps, la narration révèle que Dorothy a une longue et compliquée histoire d’abus sexuels de la part de son père, et qu’il veut qu’elle l’aide dans une mission diplomatique délicate qui l’oblige à se faire passer pour une prostituée. Dorothy accepte à contrecœur, mais la mission tourne mal et elle finit par fuir, se réfugiant chez Osman, qui est à son tour tué par des rebelles rivaux. Dorothy retourne à une vie ennuyeuse avec sa mère en Amérique.
Dans le quatrième tome, le récit relate l’histoire d’Eville Burnette, expliquant son implication avec les forces spéciales et les agences gouvernementales, avec Steven et Dorothy Chambers et leur travail au sein des services secrets, et avec Tom Harrington. Ce livre se termine par une réévaluation de la mort apparente de Dorothy, avec une narration révélant que Burnette a accompagné son corps aux États-Unis.
Le cinquième tome commence par une scène qui révèle que la mort de Dorothy était en fait une mise en scène, étant donné que son travail dans les services secrets à Haïti avait mis sa vie en danger. Un prêtre vaudou lui a donné une potion qui la faisait paraître morte, un autre prêtre la ranimant à Miami et l’envoyant se cacher. Alors qu’elle se remet du choc d’être à la fois temporairement morte et ramenée à la vie, elle et Burnette prennent des vacances ensemble et s’impliquent romantiquement, ne se demandant ce qui va arriver à Dorothy que lorsque son père forcera la question. La deuxième moitié du chapitre décrit les conséquences de la mort apparente de Dorothy dans un bombardement en Afrique – en particulier ses dernières rencontres avec Burnette et son père, et le transfert de Burnette vers un autre poste, dans lequel il est plus tard chargé de la supervision et des soins de Steven Chambers, qui est en difficulté. Lors d’un enterrement diplomatique important dans les Balkans, Burnette se retrouve sur la tombe de Dorothy, contemplant leur relation et leur histoire, et comment le désir de vengeance peut corrompre même l’âme humaine la plus saine.