Gwendolyn Harleth est la fille aînée de la veuve, Fanny Davilow. Elle est aussi la favorite et habituée à faire ce qu’elle veut. En tant que jeune adulte, elle déménage dans un domaine appelé Offendene avec sa mère et ses quatre sœurs afin que la famille soit près de la sœur de Mme Davilow et de sa famille, le révérend et Mme Gascoigne. Là, Gwendolyn attire bientôt l’attention de son cousin, Rex, qui lui promet son amour. Gwendolyn refuse son offre mais est rapidement courtisée par l’héritier de la baronnie, Henry Mallinger Grandcourt. Elle envisage d’accepter l’offre de mariage dont elle est certaine qu’elle sera prochaine mais apprend que Grandcourt a une maîtresse et plusieurs enfants illégitimes. La maîtresse pense que Grandcourt devrait faire droit à sa famille illégitime et Gwendolyn s’en va rendre visite à des amis dans une station balnéaire appelée Leubronn. Là, elle rencontre un jeune homme nommé Daniel Deronda.
Daniel est le pupille de l’oncle de Grandcourt, Sir Hugo Mallinger. Daniel et Gwendolyn sont rapidement attirés l’un vers l’autre, bien qu’ils ne soient pas formellement présentés lors de cette première rencontre. Daniel est un homme gentil et fait tout son possible pour aider les autres. Un jour, il voit une jeune femme, visiblement en détresse et visiblement sur le point de se noyer. Il intervient et devient son protecteur. C’est une femme juive nommée Mirah et elle et Daniel finissent par se marier. Daniel a grandi sans connaître sa filiation mais est finalement contacté par sa mère. Elle lui dit qu’il est aussi juif, qu’elle l’a confié à Sir Hugo pour qu’il l’élève, en partie pour lui éviter d’être ostracisé en tant que juif, mais aussi parce qu’elle était actrice et ne voulait pas d’enfant. Daniel se réconcilie avec sa mère, bien qu’elle lui dise qu’elle n’a pas l’intention de se revoir ou de se connaître.
Gwendolyn, quant à elle, rencontre des difficultés financières lorsque sa mère perd sa fortune. Gwendolyn décide quand même d’épouser Grandcourt, se rassurant qu’en tant qu’épouse, elle peut l’influencer pour qu’il fasse bien avec ses enfants illégitimes. Elle apprend bientôt qu’il contrôle et qu’elle n’a aucune influence sur lui. Il la réprimande et elle est bientôt malheureuse bien qu’elle le cache, craignant que les gens ne la plaignent. Le couple voyage en Méditerranée lorsque Grandcourt insiste pour que lui et Gwendolyn partent faire de la voile. Ils sont seuls sur l’océan lorsque Grandcourt est renversé du bateau et se noie. Daniel se trouve dans le même hôtel, après avoir rencontré sa mère, lorsque la noyade survient. Gwendolyn lui dit qu’elle est responsable de la mort de Grandcourt, mais il semble qu’elle se sente coupable de lui avoir souhaité sa mort et que c’était en fait un accident.
Gwendolyn retourne chez sa mère et Daniel envisage d’épouser Mirah. Gwendolyn dit à Daniel qu’elle est une meilleure personne pour l’avoir connu et Daniel commence sa nouvelle vie, vivant ouvertement en tant que juif.