La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Joaquin, Nick. La femme qui avait deux nombrils et Contes du gothique tropical. Penguin Books, 2017. Broché.
Le recueil de nouvelles commence avec « Trois générations », qui explore la relation entre trois générations d’hommes de la famille Monzon. La présence du catholicisme est tout aussi palpable que les forces du patriarcat, qui dictent une certaine forme de masculinité et de dynamique familiale qui ont tourmenté la famille Monzon, mais qui peuvent être guéries à chaque génération successive.
« La Légende du voyou mourant » présente deux personnages apparemment opposés, la pieuse Doña Ana qui s’occupe de l’autel de la Vierge Marie, et un jeune soldat notoirement méchant en poste à Manille. Les deux trouvent cependant un terrain d’entente lorsque le soldat, Currito, vient à l’église de Doña Ana pour prier. Lorsque Currito se retrouve expédié d’un nouveau champ de bataille et mortellement blessé, il réfléchit à sa vraie nature et comprend le pouvoir du pardon dans la foi chrétienne, tandis que Doña Ana, bien que pieuse elle-même, reste ignorante des expériences de Currito.
« La Messe de Saint Sylvestre » raconte l’histoire traditionnelle de la fête de Saint Sylvestre et de la première messe du Nouvel An. L’événement divin n’est pas ouvert aux mortels, mais quiconque peut y assister célébrera les mille ans à venir. Mateo le Maestro, un mage local obsédé par la mortalité, conspire pour découvrir si cette légende est vraie et en paie finalement le prix.
« Le solstice d’été » met en scène deux festivals et rituels philippins : le défilé de la Saint-Jean et les rituels de Tadtarin. Le premier représente la fierté masculine et la gloire de l’été, tandis que le second est un rituel de fertilité sensuel et féminin profondément incompris, moqué, voire considéré comme épouvantable ou dangereux par ceux qui n’y participent pas. Lorsque Doña Lupeng décide d’assister elle-même au rituel de Tadtarin, elle puise dans une connexion viscérale et ancienne avec sa féminité qui lui confère une nouvelle force même contre son mari, bien que l’on ne sache pas exactement ce que cette force peut accomplir sous le patriarcat.
« May Day Eve » raconte une fable racontée aux jeunes enfants, dans laquelle ils se regardent dans un miroir et demandent avec qui ils vont se marier, ce qui reflétera soit le visage de leur futur conjoint, soit celui d’un diable ou d’une sorcière. La jeune Agueda décide de découvrir si la fable est vraie pour elle-même, lorsque Badoy la surprend en flagrant délit. Agueda tente de fuir et mord Badoy pour échapper à ses avances, mais il est révélé que l’incantation les a maudits et les a conduits à un mariage déchirant, bien que parfois passionné.
Le roman éponyme « La femme qui avait deux nombrils » dévoile une illusion ou une tromperie inventée par une jeune femme nommée Connie, qui prétend avoir deux nombrils. Un ancien amant nommé Paco, qu’elle partage avec sa mère, révèle que les deux femmes font partie d’une relation toxique et tumultueuse qui piège des hommes comme Paco et symbolise la volatilité et l’angoisse des Philippines alors qu’elles s’extirpent de l’Antiquité pour entrer dans le monde moderne.
« Guardia de Honor » est une histoire quelque peu surréaliste qui se déroule sur une chronologie fracturée, alors que deux jeunes filles qui vivent en réalité à des décennies d’intervalle se préparent à défiler dans le défilé de la Guardia de Honor pour la Vierge Marie. Elles reçoivent toutes deux de terribles prémonitions concernant l’avenir, impliquant des accidents et des décès, des tromperies et des vols, et sont obligées de se débattre avec leurs convictions concernant le libre arbitre ou le destin. Alors que la fille qui a embrassé son libre arbitre connaît une fin plus heureuse que l’autre paralysée par la connaissance de son destin, il est finalement ambigu quant au degré de contrôle que chacune d’elles avait réellement.
« Doña Jeronima » est une histoire d’amour qui suit la création d’une fable à travers le temps et l’espace, alors qu’une femme nommée Jeromina tente de revendiquer l’archevêque comme son amant, car il lui aurait fait un serment des années auparavant. L’archevêque ne croit pas Doña Jeronima, et elle admet même qu’elle a agi par orgueil, et est envoyée dans une grotte pour faire pénitence. Cependant, l’archevêque a une vision de son fantôme voyageant sur la rivière pour rejoindre Doña Jeronima, refigurant un mythe païen sur une nymphe qui attirerait les hommes dans sa grotte depuis la rivière. Peu de temps après, l’archevêque remplit son serment après sa mort.
« L’Ordre des Melkizedeks » est peut-être l’histoire la plus rapide de la collection, centrée sur un mystère politique et religieux dans lequel le protagoniste, Sid, est involontairement impliqué. Sid revient des États-Unis pour rendre visite à sa demi-sœur Adela, qui s’inquiète de leur plus jeune sœur, Guia, et de sa participation à une nouvelle organisation religieuse qu’elle juge « radicale » (175). Grâce à une série de coïncidences et de petits morceaux du puzzle qui s’assemblent, Sid découvre la puissante vérité qui se cache derrière le prêtre Melkizedek, qui tente de séduire davantage de personnes dans son complot pour le pouvoir.
« L’Apocalypse de Cándido » est une histoire surréaliste qui retrace le cauchemar de l’adolescent Bobby Heredia, qui, obsédé et dégoûté par le concept de surjeu, ou de vacuité et de performance construite qu’il voit chez les autres, commence à voir tout le monde autour de lui d’abord comme des dégoûtants, puis comme des squelettes dégoûtants. Il vit ce cauchemar à travers les yeux de son alter ego, Cándido. Finalement, Bobby parvient à se séparer de Cándido, mais l’alter ego le suit toujours et se promène dans la ville.
« Un portrait de l’artiste en Philippin » est une pièce en trois scènes qui retrace la désintégration, puis la réunification ultime, de la famille Marasigan à une époque qui a précédé les effets dévastateurs de la Seconde Guerre mondiale. Le patriarche de la famille Marasigan, Don Lorenzo, était autrefois un peintre recherché qui, dans l’ermitage qu’il s’était prescrit, a produit un dernier tableau magistral qui devient une énorme source de tension dans la famille car il refuse de le vendre, et deux de ses filles sont enrôlées pour le protéger contre leurs frères et sœurs plus cupides.