La Femme en blanc de Wilkie Collins, publié en 1860, est un roman de fiction sensationnaliste victorien. Collins pourrait être considéré comme le père des genres modernes du thriller et du roman policier. Collins, comme son ami Charles Dickens, utilise le roman pour dénoncer les injustices sociales de son époque, en particulier le manque de droits légaux accordés aux femmes mariées. Collins présente cette histoire comme s’il tenait un procès dans lequel les personnages présentent leur point de vue sur les événements à travers un récit, des extraits de journal et des témoignages oculaires. L’histoire principale se déroule entre juillet 1849 et août 1852. Une grande partie de l’histoire est racontée à travers le récit de Walter Hartright, un professeur d’art qui tombe amoureux d’une étudiante, Laura Fairlie, fiancée à Sir Percival Glyde. Percival se marie pour l’héritage de Laura, qu’il cherche à obtenir par son consentement écrit ou sa mort. Le comte et la comtesse Fosco travaillent avec lui.
Un complice involontaire dans la chute de Laura est son tuteur inefficace, son oncle Frederick Fairlie. Laura a peu d’alliés, mais ils lui sont farouchement fidèles. Marian Halcombe, sa demi-sœur, et Walter Hartright doivent faire face à des obstacles redoutables contre des hommes de pouvoir redoutables pour protéger Laura. Le personnage principal, la Femme en blanc, est également une alliée de Laura et une demi-sœur qui lui ressemble. Les bonnes gens finissent par l’emporter avec l’aide de serviteurs décents, d’avocats honnêtes et d’un peu de chance.
L’histoire comprend des espions, des sociétés secrètes, des vols d’identité, des erreurs d’identité, des meurtres, des naissances illégitimes, des séquestrations illégales et des histoires d’amour. Collins tisse une histoire passionnante pour prouver le manque de droits des femmes. En utilisant des femmes des classes supérieures et inférieures, il fait passer le message avec des exemples d’injustice. Bien qu’il s’agisse d’un argument convaincant raconté sous forme d’histoire, Collins ne tombe pas dans le prêche. Il raconte une histoire passionnante qui divertit, éclaire et informe.