Kobo Abe est l’un des romanciers japonais les plus célèbres du XXe siècle. Il a remporté de nombreux prix et récompenses au niveau national et international. Après la publication de La Femme des dunes en 1962, il a reçu une attention et des éloges internationaux, et ses œuvres ont été largement traduites et publiées. En plus de raconter l’histoire poignante d’un homme contraint de vivre dans un trou de sable dans un village isolé, son roman présente également un certain nombre d’idées sur la vie moderne et la façon dont les gens définissent leur existence.
Le roman suit l’histoire d’un instituteur isolé, Niki Junpei, fatigué de vivre la même routine sans but dans sa vie, qui part en vacances et ne revient jamais. Il a l’intention de trouver un scarabée inconnu au bord de la mer et de gagner sa place dans les encyclopédies grâce à sa découverte, justifiant ainsi l’importance de sa vie. Cependant, après avoir traversé un petit village pauvre et avoir vu un certain nombre de trous profonds avec des maisons au fond, un vieil homme s’approche de lui et lui demande ce qu’il fait.
Après avoir réalisé que Junpei n’est pas un inspecteur du gouvernement, le vieil homme lui propose de loger dans une maison délabrée au fond d’un des trous. Junpei descend l’échelle de corde et rencontre une femme d’une trentaine d’années, qui l’accueille et lui prépare à dîner. Le soir, il est surpris de découvrir qu’elle pellette le sable qui s’est accumulé dans le trou dans des bidons qui sont ensuite remontés par des équipes au sommet. Il propose de l’aider, mais après avoir réalisé qu’elle fait cette tâche monotone toute la nuit, chaque nuit, il perd patience et rentre dans la maison pour dormir.
Le lendemain matin, il découvre que l’échelle de corde a été retirée et que les murs de sable ne peuvent pas être escaladés sans elle, il est pris au piège. L’incertitude fait place à la peur puis à la rage, lorsque la femme explique qu’elle a besoin d’une autre personne pour l’aider à creuser le sable chaque nuit, protégeant ainsi les maisons du village de l’effondrement sous les glissements de terrain. Il se déshydrate en essayant d’escalader le mur dans la chaleur insupportable, tombe, se blesse à l’épaule et s’évanouit. Il récupère au bout de quelques jours et la prend en otage, espérant que les villageois le laisseront partir en échange de sa sécurité, et lorsque cela ne fonctionne pas, il ne la laisse pas travailler sur les murs de sable, ce qui met le village en danger. Mais il doit abandonner ce plan car ils n’ont plus d’eau et doivent en demander plus au village.
Son autre plan pour s’échapper réussit presque, car il parvient à sortir du trou avec une corde qu’il a fabriquée et marche vers la route, mais il perd le sens de l’orientation et finit par marcher jusqu’au centre du village. Ils le rattrapent plus tard lorsqu’il tombe dans un gouffre de sable et appelle à l’aide. Après cette tentative, les mois passent et lui et la femme travaillent sur les murs de sable sans s’échapper. Elle enfile et vend des perles pour gagner de l’argent pour une radio, et il travaille sur un projet pour attraper un corbeau, espérant attacher une note à sa patte et le relâcher. Malgré le travail quotidien qu’ils accomplissent, Junpei a le sentiment de se tromper et ne supporte pas de vivre dans le trou.
Bien que son piège ne fonctionne pas, il découvre qu’il peut recueillir l’eau de l’humidité du sol et la conserver dans le seau. Avec leur radio, il écoute les bulletins météo et enregistre les précipitations et sa collecte moyenne, afin qu’un jour ils puissent continuer à creuser pour le village en échange de leur liberté, ou d’un autre stratagème. Au printemps, cependant, la femme se rend compte qu’elle est enceinte et il s’avère qu’il s’agit d’une grossesse extra-utérine, ce qui oblige les villageois à l’emmener chez un médecin. Ils laissent l’échelle de corde pendre le long du mur et Junpei grimpe dessus, puis voit son projet d’eau et, réalisant qu’il veut le montrer un jour à quelqu’un qui appréciera son travail, redescend dans le trou et attend.