Une invasion d’acariens parasites s’est abattue sur l’Illinois à la suite de la récolte historique de cigales de cette année, laissant les habitants avec des éruptions cutanées violentes et des démangeaisons incessantes.
Cette puissante attaque fait suite à l’émergence simultanée de la couvée XIII, âgée de 17 ans, et de la couvée XIX, âgée de 13 ans, au printemps dernier, une co-émergence spécifique qui ne se produit que tous les 221 ans. Le boom cacophonique des cigales a déclenché une explosion d’acariens, qui peuvent se régaler de divers insectes, y compris des œufs en développement des cigales périodiques. Mais, lorsque la source de nourriture des acariens s’épuise, les acariens mordent tous les humains qui se trouvent au milieu d’eux dans l’espoir de trouver leur prochain repas. Bien que les acariens ne puissent pas vivre sur les humains, leurs morsures entraînent des égratignures. L’acarien, Pyémote herfsiest surnommé à juste titre « l’acarien des démangeaisons ».
« On ne peut pas les voir, on ne peut pas les sentir, elles sont toujours là », a déclaré Jennifer Rydzewski, écologiste pour le Forest Preserve District du comté de DuPage, au quotidien de Chicago The Daily Herald. « Mais grâce aux cigales, elles ont une source de nourriture [and] « Leur population a explosé. »
Les acariens mesurent environ 0,2 millimètres de long et sont très difficiles à voir à l’œil nu, selon les experts agricoles de l’Université d’État de Pennsylvanie. Ils ont quatre paires de pattes et sont brun clair avec une teinte rougeâtre. Les acariens femelles peuvent produire jusqu’à 250 petits, qui émergent de son abdomen à l’âge adulte. Les petits adultes émergés s’accouplent rapidement, les mâles meurent ensuite et les femelles nouvellement fécondées se dispersent pour trouver leur propre source de nourriture.
Épidémie de démangeaisons
Outre les « acariens de la gale », ces parasites sont également appelés « acariens de la gale du chêne » ou « acariens de la galle du chêne », car ils ont souvent été trouvés en train de se régaler des larves de cécidomyies du chêne. Ces cécidomyies sont un type de mouche qui pond des œufs sur les chênes. Les larves qui en résultent se nourrissent de l’arbre, ce qui stimule la formation d’excroissances inhabituelles (galles) autour des larves.
La première épidémie d’acariens responsables des démangeaisons aux États-Unis s’est produite au Kansas en août 2004. Le ministère de la Santé et de l’Environnement du Kansas avait fait appel aux Centres de contrôle et de prévention des maladies pour enquêter sur une épidémie d’éruptions cutanées déconcertantes dans le comté de Crawford. Au début, 300 habitants de la petite ville de Pittsburg ont signalé des éruptions cutanées extrêmement prurigineuses, principalement sur les membres, le cou et le visage. Les éruptions cutanées ressemblaient à celles provoquées par des piqûres d’insectes, mais peu de personnes touchées se souvenaient d’avoir été mordues par quoi que ce soit.
Avec l’aide d’entomologistes, les enquêteurs ont attribué les éruptions cutanées aux acariens responsables des démangeaisons. La région avait connu un hiver doux et des températures estivales plus fraîches, ce qui avait entraîné une explosion de cécidomyies du chêne et une infestation ultérieure de galles du chêne. Une enquête détaillée a permis de déterminer que les résidents du comté étaient près de quatre fois plus susceptibles d’avoir une éruption cutanée accompagnée de démangeaisons s’ils avaient un chêne à épingles sur leur propriété. Une fois que les acariens responsables des démangeaisons envahissent un chêne infecté par des galles, plus de 16 000 acariens peuvent émerger des galles sur une seule feuille. Les acariens peuvent ensuite tomber des arbres et sont même suffisamment petits pour être transportés par le vent, ce qui leur donne amplement l’occasion de trouver leur chemin vers les humains.
À la fin de l’épidémie, les enquêteurs ont estimé que 54 % des quelque 38 000 habitants du comté de Crawford, soit environ 20 500 personnes, avaient été piqués par les acariens.
Parasites abondants
Mais les moucherons du chêne sont loin d’être les seuls insectes dont se nourrissent les acariens responsables des démangeaisons. En 2007, l’émergence d’une couvée particulièrement prolifique de cigales a conduit à une épidémie d’acariens responsables des démangeaisons dans la région de Chicago. Le Département de la santé publique de l’Illinois a noté que le « nom commun proposé pour les acariens responsables des démangeaisons des feuilles de chêne » P. herfsi est trompeur et a contribué au retard dans l’identification de l’agent causal de l’épidémie de 2007 dans l’Illinois. » Le département a noté qu’au moins cinq ordres d’insectes et neuf familles d’insectes sont la proie des acariens.
Aux États-Unis, des cas d’éruptions cutanées causées par des acariens ont été signalés au moins dans l’Illinois, le Nebraska, l’Ohio, l’Oklahoma, la Pennsylvanie, le Missouri, le Tennessee et le Texas.
En cas de morsure, les humains développent une éruption cutanée rouge accompagnée de démangeaisons, généralement accompagnée de bosses ressemblant à des boutons, qui peut persister jusqu’à deux semaines. L’éruption cutanée se développe entre 10 et 16 heures après l’exposition, ce qui peut rendre difficile l’identification de la source. Cependant, les acariens ne produisent généralement pas de groupes de marques de morsure comme les punaises de lit ou de terriers comme la gale.
Pour éviter les éruptions cutanées, les experts recommandent de porter des vêtements de protection à l’extérieur, notamment des gants pour jardiner ou travailler dans la cour, et de laver ses vêtements et de prendre une douche après une exposition potentielle. L’insectifuge DEET est souvent recommandé, mais des rapports anecdotiques indiquent que le DEET pourrait ne pas être entièrement efficace. Si vous avez déjà une éruption cutanée, la seule chose à faire est de traiter les symptômes avec des produits comme des compresses de glace, des lotions apaisantes (comme la calamine), des antihistaminiques oraux, des crèmes à base d’hydrocortisone en vente libre et, si nécessaire, des stéroïdes topiques sur ordonnance. La bonne nouvelle est que les acariens ne vivront pas sur vous et ne sont pas connus pour propager des maladies.