Le roman pour enfants de Wolk tourne autour d’Annabelle, douze ans, qui tente de faire face à une brute locale nommée Betty tout en défendant Toby, un reclus local et vétéran de la Première Guerre mondiale, contre les mensonges et les accusations de violence pendant la Seconde Guerre mondiale. Annabelle vit avec ses parents, ses grands-parents, sa tante Lily et ses jeunes frères James et Henry dans une ferme dans les collines au-dessus de la petite ville de Wolf Hollow, en Pennsylvanie. Ils forment une famille unie et Annabelle est particulièrement proche de ses parents. Annabelle se lie d’amitié avec Toby, qui vit dans un fumoir abandonné au bord de leur propriété. Toby est calme, reste seul, aime la photographie, porte toujours trois armes et ne cause aucun problème à personne. Les parents d’Annabelle savent qu’il est un homme bon mais troublé. Annabelle aime sa vie, mais Betty, quatorze ans, la bouleverse.
Pour des raisons inconnues, le père de Betty n’est plus dans sa vie (on pense qu’il est mort). Incapable de gérer sa fille, la mère de Betty l’envoie vivre avec les grands-parents de Betty, les Glengarrys, au-dessus de Wolf Hollow. Betty aime harceler les autres enfants, mais elle prend particulièrement plaisir à torturer Annabelle parce qu’elles vivent si près l’une de l’autre. La plupart des confrontations de Betty se produisent dans les bois sur le chemin de l’école, où Betty bat Annabelle avec un bâton lorsqu’elle refuse de céder à ses exigences pour qu’Annabelle lui donne quelque chose de précieux. Lorsque Toby prend la défense d’Annabelle, Betty n’en est que plus en colère. Betty commence à passer du temps avec un garçon du coin nommé Andy. Les deux manquent souvent l’école ensemble. Un jour, Annabelle et son amie Ruth discutent avec un producteur de pommes nommé M. Faas qui se rend au marché devant leur école. Quelqu’un jette une pierre et écrase l’œil de Ruth. L’attaque, supposément accidentelle, aurait été dirigée contre Faas en raison de sentiments anti-allemands. Betty et Andy accusent Toby, un vétéran de la Première Guerre mondiale, et affirment avoir vu Toby depuis le clocher de l’école.
Lorsque Betty et Andy nouent un fil de fer aiguisé en travers du chemin dans les bois et blessent Henry, Annabelle en a assez et le dit à ses parents. Ses parents confrontent Betty et les Glengarry, mais Betty rejette la faute sur Toby. Les parents d’Annbelle ne sont pas convaincus. Le doute est encore plus grand lorsqu’on découvre que la porte du clocher est verrouillée. Par conséquent, Betty et Andy n’ont pas pu voir l’attaque de pierre. Lorsque Betty disparaît soudainement peu de temps après, Toby est à nouveau accusé. Annabelle fait entrer Toby dans la grange familiale et lui fournit des vêtements, de la nourriture, de l’eau et des lectures pendant que des équipes de recherche se forment pour retrouver Betty. Avec une coupe de cheveux et une barbe bien taillée, Toby ressemble à une personne totalement différente. Toby révèle que c’est bien Betty qui a lancé la pierre qui a frappé Ruth et qu’il n’a rien à voir avec la disparition de Betty. Il explique également à Annabelle de nombreuses horreurs dont il a été témoin pendant la Première Guerre mondiale – des horreurs qui l’ont laissé seul, déprimé et vagabond. Andy avoue que Betty et lui avaient prévu de descendre pour causer des ennuis à Toby, mais qu’avec la pluie, Andy s’était dit que Betty n’y serait pas allée et n’y est donc pas allée non plus. Annabelle se rend compte que le seul endroit où Betty pourrait être est dans le vieux puits près du fumoir, et le dit à son père.
Le père d’Annabelle et les autres membres de l’équipe de recherche trouvent Betty au fumoir. Toby, déguisé, rejoint l’équipe de recherche et se porte volontaire pour être celui qui sera descendu dans le puits pour en sortir Betty. Il est évident que Betty est tombée dans le puits alors qu’elle ne faisait pas attention, mais plus tard, à l’hôpital, elle blâme Toby. Betty meurt peu de temps après d’une infection. Une équipe de recherche est formée pour Toby. Toby a eu assez de harcèlement et de chagrin, alors il part et se dirige vers l’ouest en direction de l’Ohio. Juste avant la frontière, les chercheurs l’attrapent. Croyant qu’il a l’intention de se battre à cause des armes qu’il porte, Toby est abattu. La nouvelle dévaste Annabelle et sa famille. La mère d’Annabelle pense que Toby s’est fait tuer intentionnellement, parce qu’il était si fatigué de vivre. La famille enterre Toby, qui n’a pas de famille, sur leur terre. Annabelle visite la tombe pendant des années après, ayant appris de nombreuses leçons importantes de cette année de sa vie.