Matsuyama évite l’effondrement et se ressaisit pour remporter le match d’ouverture des éliminatoires de la FedEx Cup

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MEMPHIS, Tenn. — Hideki Matsuyama sentait le tournoi lui échapper, une sensation étrange étant donné qu’il avait joué 27 trous sans bogey et qu’il avait une avance de cinq coups à peine une heure plus tôt.

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La façon dont cela s’est terminé dimanche était encore plus improbable.

Au bord de l’effondrement, Matsuyama a réussi un putt pour birdie de 25 pieds au 17e trou pour reprendre la tête, puis a frappé deux coups aussi précis que tous ceux qu’il a frappés toute la journée pour un dernier birdie pour remporter un match d’ouverture d’après-saison fou du PGA Tour au FedEx St. Jude Championship.

Des birdies sur les deux derniers trous, parmi les plus difficiles du TPC Southwind, ont donné à la star japonaise un par de 70 et une victoire de deux coups sur Xander Schauffele et Viktor Hovland, qui pensaient jouer pour de l’argent et des points de la FedEx Cup jusqu’à la mini-crise de panique de Matsuyama.

Un bogey sur trois putts au 12. Un coup de départ dans l’eau au par 3 du 14, où Matsuyama a bien fait de s’en sortir avec un bogey. Deux chips pour atteindre le green du 15 et un double bogey. Lorsqu’il a vu le classement au 16, cela a confirmé ce que Matsuyama craignait.

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« J’ai senti que la victoire d’aujourd’hui m’échappait à ce moment-là, car les trous 17 et 18 sont déjà assez difficiles, sans parler du birdie », a déclaré Matsuyama par l’intermédiaire de son interprète.

Il a réalisé des birdies sur les deux trous pour remporter sa 10e victoire en carrière sur le PGA Tour et son premier titre en séries éliminatoires de la FedEx Cup.

Les enjeux étaient soudainement élevés pour tout le monde dans la dernière heure de ce qui avait été un tournoi endormi et torride. L’enjeu était serré au sommet, et tout aussi tendu dans la bulle pour déterminer les 50 meilleurs joueurs de la FedEx Cup qui se qualifieraient pour la semaine suivante.

Quelle tension ?

Prenons l’exemple de Nick Dunlap, qui est passé d’une chance de remporter le tournoi à un besoin urgent de réaliser son meilleur drive de la semaine pour rester dans le top 50 et prolonger sa saison. Il a été aussi décisif que Matsuyama au départ du 18e trou, terminant avec un par pour un 69 pour se classer cinquième à égalité et passer au tour suivant.

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« C’était bizarre », a déclaré Dunlap. « Je suis parti du 17e trou et j’ai essayé d’attaquer le drapeau. Je pensais avoir encore une chance de gagner le tournoi de golf. Puis je n’ai pas réussi à me relever et à redescendre, et je me suis demandé si j’étais dans la bulle ou non. C’était très stressant. »

Tom Kim semblait certain de terminer dans le top 50 jusqu’à ce qu’un score de 6-6-6 mette fin à sa saison.

Schauffele a commencé avec neuf coups de retard et a attendu de voir s’il parviendrait à se qualifier pour un playoff. Hovland avait un coup d’avance à deux trous de la fin. Scottie Scheffler, qui a tiré 66 et a terminé quatrième, était toujours dans le coup au 17e trou.

En fin de compte, tout s’est joué à Matsuyama.

L’effondrement a été stupéfiant. La réaction l’a été tout autant.

« Il n’a jamais semblé se laisser abattre. C’était vraiment impressionnant », a déclaré Dunlap, qui a joué dans le dernier groupe avec Matsuyama. « C’est pourquoi il a une veste verte et plein d’autres choses. C’était vraiment cool pour moi de le regarder. Il le mérite. Il a été impressionnant toute la journée. »

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Hovland, le champion en titre de la FedEx Cup, a abordé les playoffs à la 57e place sans avoir la garantie de pouvoir défendre son titre au Championnat BMW la semaine prochaine. Et puis il a eu une chance de gagner, prenant la tête avec son birdie au 16e trou. Il a rendu la par en ne parvenant pas à sauver le par d’un bunker au 17e, puis a raté un putt de 9 pieds pour birdie au 18e pour un score de 66.

Il a terminé deuxième avec Schauffele, qui a joué sans bogey pour un 63. Hovland est passé au 16e rang, ce qui lui permet non seulement d’accéder à la semaine prochaine mais aussi de sécuriser une place au Tour Championship.

Mais ce n’était pas encore fini. Le dernier groupe sur le dernier trou – le plus difficile de la journée – s’est résumé à ceci : Matsuyama avait besoin du par pour gagner, Dunlap avait besoin du par pour passer du n° 67 au top 50. Un bogey aurait fait sortir l’ancien champion amateur des États-Unis du top 50.

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Les deux joueurs ont partagé le milieu du fairway. Dunlap a frappé son approche à un peu plus de 20 pieds, tandis que Matsuyama a frappé un fer 8 au drapeau, avec de l’eau à gauche. La balle s’est arrêtée à un peu moins de 6 pieds.

Taylor Pendrith, de Richmond Hill, a été le meilleur Canadien avec 6 sous.

Matsuyama, qui a terminé avec un score de 17 sous 263, a gagné pour la deuxième fois cette année. Il a réalisé un score de 62 lors du dernier tour pour remporter le Genesis Invitational à Riviera. Après avoir remporté la médaille de bronze aux Jeux olympiques, sa performance, à l’exception de cette horrible séquence de quatre trous, était en or.

Il a gagné 3,6 millions de dollars et est passé de la 8e à la 3e place de la FedEx Cup.

Ce fut une semaine mouvementée pour la star japonaise, qui a dû trouver un caddie remplaçant et n’a pu travailler avec son entraîneur que par téléphone. Ils étaient tous sortis dîner à Londres en rentrant des Jeux olympiques de Paris quand quelqu’un leur a volé leur sac alors qu’ils ne regardaient pas.

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Le voleur a récupéré le portefeuille de Matsuyama et les passeports de son caddie et de son entraîneur. Ils ont dû retourner au Japon et travailler pour obtenir des remplacements rapides. Matsuyama a continué comme si c’était une autre semaine de travail et a remporté sa première victoire en séries éliminatoires.

Hovland, Dunlap et Eric Cole (n° 54) sont entrés dans le top 50. Cole l’a fait avec style avec un 63, malgré un bogey sur le dernier trou. Kim (n° 43), Mackenzie Hughes (n° 48) et Jake Knapp (n° 50) de Hamilton ont tous deux quitté le top 50.

Kim était sur le point d’avancer jusqu’à ce qu’il lui faille deux coups pour sortir d’un bunker au bord du green sur le par-5 du 16e (bogey), deux chips pour atteindre le green sur le 17e (double bogey) et un coup de départ dans l’eau sur le 18e (double bogey).

« Cette saison a été… c’est comme ça », a déclaré Kim. « J’ai joué un très bon golf, puis j’ai eu des fins de saison difficiles. J’ai l’impression que 2024 m’a vraiment donné un coup de pied aux fesses. »

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