Avec Dieu en Russie

« Avec Dieu en Russie » de Walter J. Ciszek est un récit autobiographique des quinze années d’incarcération de l’auteur en tant que prêtre jésuite catholique et prisonnier politique dans les prisons et les camps de travail de l’Union soviétique pendant et après la Seconde Guerre mondiale. Ciszek raconte comment, en tant qu’homme aimant Dieu, il s’est retrouvé dans une telle situation, comment il a résisté à la brutalité de cet environnement et y a finalement survécu.

Walter J. Ciszek est né et a grandi à Shenandoah, en Pennsylvanie, de parents immigrés polonais. Son père, Martin, était un tenancier de bar travailleur et sa mère était une catholique fervente qui s’occupait de l’éducation religieuse de ses enfants. La seule chose que le jeune Walter aimait à l’école était le sport. Il n’avait pas de bons résultats scolaires et faisait souvent l’école buissonnière. Les choses ont tellement dérapé que Walter a passé du temps dans une maison de redressement. À cette époque, personne n’aurait pu deviner qu’il choisirait un jour de devenir prêtre jésuite.

Mais c’est exactement ce qui s’est passé. Lorsque Martin a été informé de ses projets, il a essayé de le dissuader. Mais Mary était ravie de voir ses valeurs transférées à son fils prodigue. Il semblait que la vie extrême du jésuite – faite de dévotion, d’isolement et de sacrifice – était un style de vie dont Walter, l’ancien délinquant, avait besoin et qu’il désirait même ardemment.

Alors qu’il suivait le long processus menant à l’ordination comme prêtre jésuite, Walter fut inspiré par un appel du pape. Il demanda aux jeunes prêtres d’envisager de suivre un programme de formation à Rome qui les préparerait à travailler dans une Russie athée. Il y avait des millions de catholiques sans gouvernail dans ce vaste pays où la religion était réprimée et opprimée. Les catholiques russes étaient, pour la plupart, sans prêtre de paroisse et privés de la messe et du confessionnal. Walter fut immédiatement intrigué et approuva le programme. Il dut suivre plusieurs années de formation à Rome et son envoi en Russie fut reporté plus d’une fois.

Malheureusement, quand il fut décidé que lui et d’autres prêtres pourraient commencer leur travail missionnaire, Hitler allait bientôt envahir la Pologne, ce qui déclencha le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale. Afin de s’infiltrer dans la culture russe, Ciszek et ses associés prirent de fausses identités. S’ils s’étaient présentés comme des prêtres, ils n’auraient jamais pu entrer dans le pays. Alors que la guerre s’intensifiait, l’Allemagne commença à attaquer la Russie par les airs. Ciszek et ses collègues prêtres clandestins avaient trouvé du travail et s’étaient frayé un chemin dans la communauté catholique. Mais ils étaient surveillés. Des soupçons pesaient sur eux. Pourquoi ces hommes étaient-ils venus en Russie juste pour occuper des emplois subalternes et vivre une existence austère ? Ce soupçon est resté dans l’esprit des Soviétiques tout le temps que Ciszek était en Russie. Alors que les choses s’échauffaient avec les Allemands, les Soviétiques se sont convaincus que Ciszek et les autres étaient des espions allemands. Ils furent arrêtés et incarcérés dans une prison russe typique où les prisonniers étaient quotidiennement affamés, maltraités, maltraités et menacés de mort. Après des centaines d’interrogatoires, au cours desquels aucune preuve n’a jamais été apportée que Ciszek était un espion, il fut reconnu coupable d’espionnage et condamné à quinze ans de travaux forcés.

Ciszek passa de la prison de la Loubianka, redoutée, aux camps de travail encore plus atroces de Norilsk. Les prisonniers étaient obligés de travailler de l’aube au soir, avec très peu de nourriture et de sommeil, dans des cellules surpeuplées et insalubres. Les coups et l’isolement étaient les punitions pour ceux qui commettaient le moindre faux pas. Des peines plus sévères, y compris la peine de mort, étaient prévues pour les infractions les plus graves. Pendant toute la durée de son incarcération, Ciszek maintint sa foi en Dieu et en religion. Il célébrait sa messe même si c’était seulement pour lui-même. Il travaillait en secret avec des prisonniers qui s’intéressaient à la religion et essayait de les convertir. De telles activités lui ont valu des ennuis plus d’une fois.

Ciszek a purgé ses quinze ans de prison et, lorsqu’il a été « libéré », il a été relâché dans une culture qui était encore sous le contrôle sévère des Soviétiques. Il a été suivi et interrogé, tout comme ses amis et associés. Après des années d’oppression et des demandes répétées à l’ambassade des États-Unis, Ciszek a finalement été placé dans un avion pour les États-Unis. Le représentant de l’ambassade lui a dit qu’il était de nouveau citoyen américain. La Russie avait été cruelle et injuste envers lui, mais il était tombé amoureux du cœur et de l’âme du peuple opprimé qui était le véritable cœur et l’âme du pays. Alors qu’il survolait pour la dernière fois ce qui avait été si longtemps sa maison, il a prié et béni la Mère Russie.