Jack Russell, le chanteur cofondateur du groupe de glam metal Great White, est décédé jeudi à l’âge de 63 ans. Son décès a été confirmé sur les réseaux sociaux du musicien. En juillet, le chanteur avait partagé une déclaration concernant ses luttes contre la démence à corps de Lewy et l’atrophie multisystémique.
« Je suis incapable de performer au niveau que je désire et au niveau que tu mérites », a écrit Russell sur Instagram le 17 juillet. « Les mots ne peuvent exprimer ma gratitude pour ces nombreuses années de souvenirs, d’amour et de soutien. Merci de m’avoir permis de vivre mes rêves. Tu as fait de ma vie une merveille. »
Cette vie merveilleuse a connu des moments forts comme le tube de Great White, « Once Bitten, Twice Shy », écrit par Ian Hunter, et plusieurs albums de platine tout au long des années 1980. Russell et son groupe ont également été au centre d’une grande tragédie lorsqu’en 2003, leur spectacle pyrotechnique dans la petite discothèque Station de Rhode Island a mis le feu à la salle, tuant 100 personnes et en blessant 230 autres. Parmi les victimes se trouvait le guitariste de Great White, Ty Longley, qui a péri dans l’incendie.
Le guitariste et cofondateur de Great White, Mark Kendall, a présenté ses condoléances sur Instagram après l’annonce du décès de Russell. Kendall a salué son ancien partenaire comme « l’un des plus grands champions du rock » avec une « voix incroyable qui vivra pour toujours ».
« Que dirais-tu de quelqu’un qui était là à tes côtés pendant un voyage aussi incroyable, les bons comme les mauvais ? », peut-on lire sur le post Instagram. « Nous préférons laisser la musique combler les vides. Toutes ces merveilleuses années passées ensemble resteront dans nos cœurs. Ce fut un privilège et une joie de partager la scène avec lui – de nombreux concerts, de nombreux kilomètres et un maximum de rock. En studio, Jack était incroyable. Il était toujours prêt à travailler. Et il a travaillé dur, Jack est resté jusqu’à ce qu’il obtienne la meilleure performance pour chaque chanson. Il a apporté la même excellence à chaque spectacle. La régularité de ses performances live était toujours incomparable. »
Russell est né le 5 décembre 1960 à Montebello, en Californie, et a prêté ses prouesses vocales douces et salées à de nombreux groupes de rock de lycée avant de rencontrer le guitariste Kendall en 1977. Le duo de métal en plein essor a connu des surnoms tels que Highway et Livewire jusqu’à ce que Kendall et (alors) le nouveau manager du groupe Alan Niven changent le nom du groupe en Great White, car c’était le surnom du guitariste aux cheveux platine.
Avant de rencontrer Niven, les projets de Russell et Kendall pour leur groupe furent contrariés pendant un certain temps lorsqu’en 1979, Russell fut arrêté pour avoir tiré sur une domestique lors d’une tentative de vol. Il fut condamné à huit ans de prison. Bien que Kendall ait travaillé avec d’autres chanteurs principaux pendant un certain temps, le guitariste s’associa à nouveau à Russell ; le chanteur fut libéré de prison après avoir purgé 18 mois de sa peine.
En 1982, Russell et Kendall s’associent au batteur Gary Holland et au bassiste Lorne Black pour enregistrer et sortir « Out of the Night » sur le label indépendant de Niven, Aegean. Après que Niven ait convaincu la station de radio de Los Angeles KMET d’ajouter Great White à sa playlist, d’autres stations de Los Angeles ont suivi son exemple. Le groupe est devenu la coqueluche de la scène hair metal toujours en pleine croissance, en ouverture de groupes partageant les mêmes idées tels que Whitesnake, Dokken et le groupe solo de David Lee Roth.
Signé chez Capitol/EMI, le groupe prend de l’ampleur et connaît de bonnes ventes avec son album « Once Bitten » de 1987 (avec des singles comme « Rock Me » et « Save Your Love ») et son album studio suivant, « Twice Shy » (1989), qui contient des tubes emblématiques de Great White comme « The Angel Song » et « Once Bitten, Twice Shy ». Au début des années 1990, la gloire du hair metal est reléguée au second plan par Nirvana, Pearl Jam et le grunge. Great White quitte Capitol pour des labels comme Zoo. En 2000, Kendall annonce qu’il fait une pause avec Great White. Après la séparation de Kendall, plusieurs autres membres quittent complètement le groupe. Après une brève signature chez Columbia Records en 2001, le père de Russell décède et le chanteur dissout ce qui reste de Great White plutôt que de continuer.
Bien que Russell ait enregistré quelques albums solo éphémères tels que « Shelter Me » (1996) et « For You » (2002), le chanteur et guitariste Kendall a reformé son groupe sous le nom de Jack Russell’s Great White. En 2003, tous leurs rêves de succès renouvelé ont été anéantis. Alors qu’ils se produisaient dans la discothèque Station, un incendie a éclaté lorsque les étincelles pyrotechniques du groupe ont enflammé un matériau insonorisant en mousse non approuvé fixé aux murs et au plafond autour de la scène. Après cette tragédie, en 2008, Jack Russell Touring Inc. a accepté de verser 1 million de dollars aux survivants et aux proches des victimes.
À partir de ce moment, le groupe Great White se réunit à plusieurs reprises, notamment entre 2006 et 2009 avec Russell, Kendall et un nouvel album, « Rising ». Mais en 2010, Russell doit subir une opération chirurgicale pour une perforation intestinale ; il est remplacé pendant sa convalescence par une poignée de chanteurs tels que Jani Lane de Warrant et Terry Ilous de XYZ. À partir de là, à partir de 2012, Russell reforme Jack Russell’s Great White, mais cette fois, il provoque la consternation de Kendall’s Great White, ce qui aboutit à un accord de la Cour fédérale en 2013 où Russell cède ses droits sur le nom « Great White » à Kendall and Co.
En plus de continuer à jouer en live jusqu’à sa retraite en 2024, d’enregistrer des singles tels que « Hard Habit » en 2014 et le premier album de Jack Russell’s Great White « He Saw It Comin’ » en 2017, Russell a écrit son autobiographie, « The True Tale of Mista Bone: A Rock + Roll Narrative » avec l’auteur KL Doty pour une publication à l’été 2024.
Selon son compte Instagram, « Jack Russell est décédé paisiblement en présence de sa femme Heather Ann Russell, de son fils Matthew Hucko, de sa cousine Naomi Breshears Barbor et de ses chers amis Billy et Cheryl Pawelcik. »
Russell laisse derrière lui son épouse, Heather Ann Kramer. Ils se sont mariés en 2011. Une cérémonie commémorative publique devrait être annoncée à une date ultérieure.