Un virus respiratoire saisonnier courant qui infecte généralement les enfants d’âge scolaire provoque une augmentation inhabituellement importante du nombre de cas en Europe et aux États-Unis cet été. Cette augmentation de la transmission constitue un danger important pour certaines populations vulnérables, notamment les femmes enceintes, selon une alerte sanitaire publiée mardi par les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies.
Le virus est le parvovirus B19, aussi appelé B19V, qui se propage par des gouttelettes respiratoires et provoque généralement une maladie bénigne en deux phases chez les enfants. La première phase est marquée par des symptômes grippaux qui peuvent inclure de la fièvre, des maux de tête, un malaise, des douleurs musculaires, de la toux, des maux de gorge et des douleurs articulaires. Au cours de la deuxième phase, une éruption cutanée caractéristique en forme de « joue giflée » se développe, également appelée cinquième maladie ou érythème infectieux. À 20 ans, environ 50 % des personnes ont été infectées et possèdent des anticorps qui peuvent aider à lutter contre la réinfection. Et à 40 ans, ce chiffre monte à 70 %.
Mais chez les personnes dont le système immunitaire est affaibli, qui sont enceintes ou qui souffrent de certaines maladies, comme l’anémie falciforme, le virus peut entraîner de graves complications, comme une anémie sévère, une myocardite, une hépatite ou une encéphalite. Pendant la grossesse, le virus peut infecter le fœtus et provoquer des complications dangereuses, voire une fausse couche.
En général, le virus se propage sans prévenir et ne provoque que rarement des maladies graves. Mais ces derniers mois, le B19V a dépassé le vacarme des virus saisonniers. À la fin de l’année dernière, par exemple, des chercheurs en santé en Israël ont signalé la plus grande et la plus longue épidémie de B19V jamais enregistrée dans le pays, avec un taux de cas multiplié par neuf par rapport à la période 2020-2022, et par 6,6 par rapport aux années précédentes. Les femmes enceintes ont vu leur risque relatif augmenter pendant l’épidémie.
Déferlement international
En juin, des chercheurs danois ont signalé un pic de cas au début de l’année, soit le taux d’infection le plus élevé des dix dernières années, soit 3,5 fois plus élevé que le pic suivant de 2017. Mais le Danemark n’est pas le seul pays concerné. Toujours en juin, le Centre européen de prévention et de contrôle des maladies a signalé que 14 pays européens ont connu une augmentation inhabituellement importante des infections au B19V.
Selon les CDC américains, la vague de cas semble être arrivée en Amérique du Nord en juin, bien que les données soient limitées. Compte tenu de sa présentation généralement bénigne, le B19V n’est pas une infection à déclaration obligatoire au niveau national aux États-Unis, ce qui signifie que les cas ne sont pas suivis. Cependant, les CDC collectent passivement des données sur le virus.
Par exemple, les laboratoires commerciaux ont signalé une augmentation de la positivité des tests et la proportion de personnes présentant des anticorps IgM – un indicateur d’infection récente – a augmenté dans tous les groupes d’âge, passant de moins de 3 % entre 2022 et 2024 à 10 % en juin dernier. Les enfants âgés de 5 à 9 ans ont connu la plus forte augmentation, passant de 15 % entre 2022 et 2024 à 40 % en juin 2024. Parmi les donneurs de plasma, la prévalence des échantillons groupés avec un niveau seuil d’ADN B19V est passée de 1,5 % en décembre 2023 à 20 % en juin 2024. Le CDC a également déclaré avoir reçu des rapports anecdotiques d’augmentation des cas de B19V chez les patientes enceintes.
Les CDC appellent les médecins à être plus conscients de la possibilité d’infections par le virus B19V. Pour les femmes enceintes et les autres personnes à haut risque, les CDC recommandent de prendre des précautions, comme le port du masque et une hygiène des mains rigoureuse. Cela est particulièrement important pour toutes les personnes à haut risque dans les environnements de travail qui impliquent un contact étroit avec les enfants, comme les écoles et les garderies, note le CDC.
On ne sait pas exactement ce qui est à l’origine de l’épidémie de B19V, mais les chercheurs ont noté que le virus B19V a tendance à connaître de petites poussées tous les trois à quatre ans. Avec l’apparition mondiale du SARS-CoV-2 à la fin de 2019, de nombreux schémas saisonniers et cycliques de maladies infectieuses ont été perturbés, provoquant des baisses et des pics inhabituels de transmission. La transmission du virus B19V pourrait également avoir été affectée.