The Winter Room est un portrait de la vie rurale idyllique. Il se concentre sur une famille du Minnesota composée de six personnes : un mari et sa femme, leurs deux fils et deux parents célibataires.
Bien que peu d’événements dramatiques arrivent à cette famille, le livre est l’un des romans les plus distinctifs et originaux de Paulsen.
Le roman est composé de trois parties qui sont reliées entre elles par l’ambiance et le thème plutôt que par l’intrigue. Le livre s’ouvre par une courte section intitulée « Tuning », un poème en prose lyrique sur le pouvoir des livres en tant qu’expérience imaginative. La deuxième partie est composée de quatre chapitres. Chacun d’eux dresse le portrait d’une des saisons de l’année. Organisés comme les mouvements d’une symphonie, ces chapitres explorent la manière dont chaque saison apporte ses activités caractéristiques à la ferme et crée ses sentiments particuliers dans la famille. L’année décrite n’est pas une année particulière mais les événements communs et inévitables de chaque année.
La troisième partie comporte quatre autres chapitres. Ce sont des histoires racontées par un oncle au fur et à mesure que le narrateur les évoque. Le dernier chapitre mène involontairement à la crise culminante du roman, un schisme silencieux entre l’oncle et ses neveux. La confrontation est un moment de vérité pour les deux parties : les garçons apprennent un secret sur l’âge adulte, et leur oncle inverse pour un instant la marche irrésistible du temps.