C’était sa première victoire depuis le 28 août 2022 à Daytona
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RICHMOND, Virginie — Désespéré de gagner pour la première fois depuis près de deux ans — et avec la course qui lui échappait soudainement — Austin Dillon a envoyé deux voitures dans le mur en succession rapide.
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Le résultat fut une victoire qui changea la saison, une avalanche de controverses et au moins deux pilotes vétérans qui étaient absolument furieux.
« Je déteste faire ça, mais parfois, il faut juste l’avoir », a déclaré Dillon.
Dillon a couru et s’est frayé un chemin vers la victoire dimanche soir, envoyant Joey Logano en tête-à-queue dans le dernier tour pour gagner en prolongation à Richmond. C’était sa première victoire depuis le 28 août 2022, à Daytona. Il n’avait terminé que deux fois dans le top 10 cette année et a commencé la course classé 32e au classement. Il est désormais en bonne voie pour les séries éliminatoires, mais il n’y est pas arrivé en douceur.
Dillon semblait se diriger vers la victoire lorsque Ricky Stenhouse Jr. et Ryan Preece sont entrés en collision, forçant le premier avertissement de toute la course de 400 tours et 300 milles, à l’exception de ceux préprogrammés après la fin des deux premières étapes.
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Les pilotes ont donc dû aller en prolongation et Logano a clairement pris le dessus sur Dillon au redémarrage. Puis Dillon est arrivé directement derrière Logano et l’a fait tourner.
« C’est ridicule de courir comme ça. Incroyable », a déclaré Logano. « Je me fais heurter et percuter. Je le fais. Je m’y attendais. Mais à quatre longueurs de voiture derrière, il n’allait jamais prendre le virage. Et puis il détruit l’autre voiture. Il détruit la 11e pour aller avec. Quelle merde. »
Le 11 était Denny Hamlin, qui semblait dépasser Dillon par l’intérieur après que ce dernier ait heurté la voiture n° 22 de Logano. Puis Dillon a heurté la partie arrière droite de la voiture de Hamlin et l’a envoyé dans le mur, lui aussi.
« On va lui attribuer la victoire, mais il n’ira évidemment pas loin », a déclaré Hamlin. « Il faut payer ses cotisations pour ce genre de choses. Mais ça vaut le coup, car ils gagnent 20 positions au classement. Je comprends donc tout ça. Il n’y a aucune rancune là-dedans. Je le comprends. Je déteste juste avoir participé à ça. Ça aurait été amusant si je n’avais pas été l’un des deux gars qui se sont fait sortir dans le dernier virage. »
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Dillon est sorti de tout ce chaos avec une victoire au volant de sa Chevrolet n°3, une voiture célèbre pour son comportement agressif, pilotée par Dale Earnhardt. Mais les temps ont changé depuis l’âge d’or d’Earnhardt, et Elton Sawyer, vice-président senior de la compétition de la NASCAR, a clairement indiqué que la fin de cette course serait examinée.
« À mon avis, nous sommes vraiment proches de franchir la ligne », a déclaré Sawyer.
Annuler cette victoire serait toutefois une démarche extraordinaire.
« Historiquement, cela n’a jamais été notre ADN de supprimer des courses, mais cela ne veut pas dire qu’à l’avenir, cela ne créerait pas un précédent », a déclaré Sawyer. « Il faudrait que nous y réfléchissions. »
Dillon semblait sur la voie d’une victoire beaucoup moins controversée après avoir dépassé Hamlin pour la tête à 29 tours de l’arrivée. Mais l’accident entre Stenhouse et Preece et le redémarrage qui a suivi ont laissé Dillon en danger d’une défaite atroce.
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Dillon a déclaré qu’il essayait de déplacer la voiture de Logano, mais que heurter également Hamlin était plutôt une réaction instantanée.
« J’ai vu Denny et Joey faire des mouvements qui ont poussé les gens à gagner », a déclaré Dillon. « C’était la première fois en deux ans que j’avais la possibilité de remporter une victoire. … J’ai vu beaucoup de choses au fil des ans en NASCAR où les gens font bouger les gens, et cela fait partie de notre sport. »
Le propriétaire Richard Childress, le grand-père de Dillon, a exprimé un sentiment similaire. Childress a également été interrogé sur un éventuel enregistrement audio de Dillon à qui on demandait de détruire un autre pilote lors de la fin frénétique de la course.
« Je ne l’ai pas entendu, et j’étais à la radio avec lui. On verra bien », a déclaré Childress. « S’il l’a entendu, il a fait du très bon travail. Il a gagné la course. »
Hamlin a terminé deuxième, suivi de Tyler Reddick, Bubba Wallace et Ross Chastain. La victoire de Dillon n’a pas été une bonne nouvelle pour Wallace et les autres pilotes en lice pour les playoffs.
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« C’est bien de repartir d’ici avec une place dans le top 5 », a déclaré Wallace. « Nous avons encore un long chemin à parcourir. Nous devons simplement continuer à nous battre. Je suppose que vous pouvez vous débarrasser de quelqu’un et le repousser à droite et tout ira bien. C’est drôle de voir comment cela fonctionne. »
Christopher Bell a remporté la première étape, mais il a ensuite été pénalisé pour excès de vitesse dans la voie des stands et a terminé sixième. Daniel Suarez a remporté la deuxième étape.
Martin Truex Jr. a été éliminé de la course par un problème de moteur au début de la dernière étape. Il reste le pilote le plus invaincu au classement.
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