« Pur opportunisme » : Bell a reçu plus de 64 millions de dollars grâce à ses appels en prison et a donné 39 millions de dollars de « butin » à l’Ontario

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Bell Canada a réalisé plus de 64 millions de dollars de revenus bruts grâce aux appels effectués par les détenus des prisons de l’Ontario – à des tarifs « exorbitants », affirment les avocats dans une poursuite – et a donné près de 39 millions de dollars de cette somme à la province sous forme de commission, selon de nouvelles informations du géant des télécommunications.

Bell a facturé 1 $ par minute plus des frais de connexion de 2,50 $ pour les appels interurbains via le système de gestion téléphonique des délinquants qu’elle exploitait dans les prisons de l’Ontario de 2013 à 2021.

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Le système téléphonique ne permettait aux détenus que de passer des appels à frais virés, et les avocats réclament une compensation pour les familles qui ont dû payer ces factures. Plus de 80 pour cent des personnes incarcérées dans les établissements correctionnels de l’Ontario attendent leur procès et sont présumées innocentes.

L’un des plaignants représentatifs dans un recours collectif proposé contre Bell et l’Ontario est le père d’Adam Capay, un homme autochtone qui a été en grande partie détenu en isolement pendant son incarcération dans les prisons du nord de l’Ontario entre juin 2012 et décembre 2016.

Ransome Capay parlait fréquemment avec son fils pendant qu’il était en isolement, les frais des appels à frais virés se chiffrant à des factures de téléphone entre 250 et 500 dollars, certaines dépassant les 1 000 dollars, a-t-il écrit dans une déclaration sous serment. Il a dû accepter des travaux supplémentaires, comme couper du bois de chauffage, pour payer les factures, a-t-il écrit.

Bell et la province de l’Ontario ont jusqu’à présent refusé de divulguer le montant des bénéfices qu’elles ont tirés de ces appels, mais le Conseil de la radiodiffusion et des télécommunications canadiennes a récemment ordonné à Bell de révéler les montants.

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L’avocat David Sterns a déclaré que les chiffres étaient « scandaleusement élevés ».

« Cela confirme ce que nous savions depuis le début, à savoir que Bell escroquait les familles des détenus », a-t-il déclaré lors d’une entrevue.

« C’était de l’opportunisme pur et dur. Ces gens étaient des captifs, au sens propre comme au sens figuré, et Bell s’en est emparé, en a profité et a partagé le butin avec le gouvernement de l’Ontario. »

Bell affirme avoir respecté les règles du CRTC et avoir offert les mêmes tarifs d’appels à frais virés que pour les autres services téléphoniques.

Les taux étaient quatre fois plus élevés que ceux appliqués aux détenus dans d’autres provinces, a conclu un juge d’un tribunal inférieur.

Les allégations de la poursuite n’ont pas été prouvées devant les tribunaux et l’année dernière, la Cour d’appel de l’Ontario a suspendu temporairement l’affaire, demandant aux avocats de se présenter devant le CRTC pour évaluer « le caractère raisonnable des tarifs ». Le CRTC doit décider s’il a compétence en la matière et, s’il décide que non, l’affaire pourrait être renvoyée devant les tribunaux.

Dans le cadre du processus du CRTC, Bell a fait valoir que les revenus et le pourcentage de commission versés à la province devraient rester secrets, mais le CRTC a statué que l’intérêt public à divulguer ces chiffres l’emportait sur tout préjudice potentiel.

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« Il n’est pas clair comment la divulgation des revenus historiques d’un contrat vieux de 10 ans et du pourcentage versé à l’Ontario sous forme de commission au cours de cette période pourrait entraîner une perte financière importante pour Bell, étant donné qu’un nouveau fournisseur de services a déjà remplacé Bell pour exploiter l’OTMS avec des tarifs considérablement inférieurs », a écrit le CRTC.

Bell, dans son contrat avec la province pour exploiter le système téléphonique de la prison pendant ces huit années, a accepté de donner à l’Ontario une commission de 60 pour cent, comme le montre la divulgation.

Un porte-parole du solliciteur général, Michael Kerzner, n’a fait aucun commentaire puisque le CRTC et les affaires judiciaires sont en cours.

Le nouveau système téléphonique, désormais en place sous une autre société, comprend la possibilité de passer des appels prépayés, au lieu de simplement payer à frais virés, et propose des tarifs longue distance de quelques centimes par minute.

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