Un nouveau rapport révèle que les fusées de Boeing sont construites par une main-d’œuvre non qualifiée

Le programme de la NASA visant à développer un nouvel étage supérieur pour la fusée Space Launch System accuse sept ans de retard et dépasse largement le budget prévu, selon un nouveau rapport de l’inspecteur général de l’agence spatiale. Cependant, au-delà de ces chiffres, il existe également des informations révélatrices sur le principal contractant du projet, Boeing, et ses mauvaises pratiques en matière de contrôle qualité.

Le nouvel étage supérieur d’exploration, un deuxième étage plus puissant pour la fusée SLS qui a fait ses débuts fin 2022, est considéré par la NASA comme un élément clé de son programme Artemis pour ramener des humains sur la Lune. Le plan actuel prévoit l’utilisation de ce nouvel étage supérieur à partir du deuxième atterrissage lunaire, la mission Artemis IV, actuellement prévue pour 2028. Dans le jargon de la NASA, la version améliorée de la fusée SLS est connue sous le nom de Block 1B.

Cependant, pour de nombreuses raisons (notamment l’état de préparation des atterrisseurs lunaires, le matériel de la passerelle lunaire, une nouvelle tour de lancement mobile, etc.), il est peu probable que la NASA maintienne cette date. Désormais, sur la base des informations contenues dans ce nouveau rapport, nous pouvons probablement ajouter l’étage supérieur d’exploration à la liste.

« Nous avons découvert une série de problèmes qui pourraient entraver la préparation du bloc 1B du SLS pour Artemis IV, notamment le système de gestion de la qualité inadéquat de Boeing, l’escalade des coûts et des calendriers, et une visibilité insuffisante sur les coûts prévus du bloc 1B », indique le rapport, signé par l’inspecteur général adjoint de la NASA, George A. Scott.

Le contrôle de la qualité, une préoccupation

Le rapport contient quelques détails surprenants sur les pratiques de contrôle qualité de Boeing dans l’usine d’assemblage de Michoud, dans le sud de la Louisiane, où est fabriqué l’étage supérieur du réacteur d’exploration. Les observateurs fédéraux ont émis un nombre impressionnant de « demandes de mesures correctives » à Boeing.

« Selon les responsables de la sécurité et de l’assurance des missions de la NASA et les responsables de la DCMA de Michoud, les problèmes de contrôle qualité de Boeing sont en grande partie dus au manque d’expérience de sa main-d’œuvre dans le domaine de la production aérospatiale », indique le rapport. « Le manque de main-d’œuvre formée et qualifiée augmente le risque que le sous-traitant continue de fabriquer des pièces et des composants qui ne respectent pas les exigences de la NASA et les normes industrielles. »

Ce manque de main-d’œuvre qualifiée a entraîné des retards importants dans le programme et une augmentation des coûts. Selon le nouveau rapport, des opérations de soudage « insatisfaisantes » ont donné lieu à des réservoirs de carburant non conformes aux spécifications, ce qui a directement entraîné un retard de sept mois dans le programme.

L’inspecteur général de la NASA s’est montré suffisamment préoccupé par le contrôle de la qualité pour recommander que l’agence spatiale instaure des sanctions financières en cas de non-respect des normes de contrôle de la qualité par Boeing. Cependant, dans une réponse au rapport, l’administratrice adjointe de la NASA, Catherine Koerner, a refusé de le faire. « La NASA interprète cette recommandation comme une injonction à la NASA d’instaurer des sanctions en dehors des limites du contrat », a-t-elle répondu. « Le contrat contient déjà des dispositions, telles que des dispositions relatives aux primes d’attribution, qui permettent des répercussions financières en cas de non-respect des normes de contrôle de la qualité. »

Le manque d’enthousiasme de la NASA à pénaliser Boeing pour ces problèmes n’aidera pas à donner l’impression que l’agence traite certains de ses sous-traitants avec des gants de velours.

Sept ans de retard

Le nouveau rapport prédit que les coûts de développement du Bloc 1B atteindront 5,7 milliards de dollars avant son lancement final, ce qui représente déjà 700 millions de dollars de plus que l’estimation des coûts officiellement établie par la NASA en décembre dernier.

Quant à l’étage supérieur lui-même, la NASA avait initialement prévu que les coûts de développement s’élèveraient à 962 millions de dollars en 2017. Cependant, le nouveau rapport prédit que l’étage supérieur d’exploration coûtera en réalité 2,8 milliards de dollars, soit trois fois le coût estimé à l’origine. (Pour ce que cela vaut, Ars a utilisé un outil d’estimation simple en 2019 pour prédire que le coût de développement de l’étage supérieur d’exploration serait de 2,5 milliards de dollars. Ce n’est donc pas comme si c’était un grand secret que la NASA et Boeing allaient faire exploser le budget ici).

Toutefois, l’augmentation des coûts profitera à Boeing, puisqu’il s’agit d’un contrat à prix coûtant majoré qui couvre toutes les dépenses de Boeing, plus des frais. Cela peut aider à expliquer pourquoi un programme de développement qui devait initialement être achevé en 2021 ne le sera probablement pas avant 2028 au plus tôt.

Et pour quoi faire ? Le système de lancement spatial fonctionne très bien tel quel. Il existe des étages supérieurs bien moins chers qui pourraient être utilisés pour la fonction principale de la fusée, à savoir lancer le vaisseau spatial Orion en orbite lunaire, notamment l’étage supérieur fiable (et prêt) Centaur V de la United Launch Alliance. Avec Starship et New Glenn, la NASA disposera également bientôt de deux fusées commerciales super lourdes très puissantes.