Un juge du Colorado a ordonné à un couple de payer plus de 950 millions de dollars pour avoir prétendument donné à des familles en deuil des urnes remplies de fausses cendres et géré une maison funéraire infestée d’insectes où 190 corps mal entreposés ont été retrouvés dans divers états de décomposition.
Le jugement a été rendu dans le cadre d’un recours collectif au civil contre Jon et Carie Hallford, propriétaires de la maison funéraire Return to Nature à Penrose, dans le Colorado. Il s’agit de la première affaire de grande envergure à aboutir à un jugement contre le couple.
Les corps et l’étendue de la fraude présumée du couple ont été découverts à la fin de l’année dernière après que des habitants de la région eurent signalé une odeur nauséabonde émanant de l’établissement de Penrose. Cette découverte a déclenché une enquête de grande envergure à laquelle ont participé des enquêteurs et des intervenants locaux, étatiques et fédéraux. Le FBI a déployé une équipe d’agents formés pour intervenir lors d’événements impliquant de nombreuses victimes, comme les accidents d’avion.
En plus de la plainte collective, les Hallford font face à des centaines d’accusations criminelles fédérales et étatiques pour leurs services funéraires prétendument frauduleux. Plus précisément, le couple fait face à 286 chefs d’accusation au niveau de l’État, notamment des accusations criminelles d’abus de cadavre, de vol, de blanchiment d’argent et de contrefaçon, selon la Colorado Springs Gazette.
Au niveau fédéral, ils sont accusés de 13 chefs d’accusation de fraude électronique et de deux chefs d’accusation supplémentaires de complot en vue de commettre une fraude électronique. Le ministère américain de la Justice accuse les deux hommes d’avoir escroqué des clients en deuil en ne fournissant pas les services de crémation et d’inhumation promis au défunt, malgré l’encaissement de plus de 130 000 dollars de paiements.
« Frustrant »
Les procureurs fédéraux accusent également le couple d’avoir menti à la Small Business Administration des États-Unis pour obtenir près de 900 000 dollars de fonds d’aide COVID. Les fausses informations fournies comprenaient « une fausse déclaration sur le fait que Jon Hallford devait une pension alimentaire impayée », a noté le DOJ. Et le couple aurait utilisé les fonds commerciaux mal acquis pour payer des vacances, des opérations de chirurgie esthétique et des bijoux, entre autres dépenses personnelles, selon des documents judiciaires non scellés. S’ils sont reconnus coupables des chefs d’accusation fédéraux, ils risquent tous deux environ sept ans de prison.
Le mois dernier, la Gazette a rapporté que les autorités de l’État avaient proposé aux Hallford un arrangement prévoyant qu’ils plaideraient coupables de 190 chefs d’accusation d’abus sur un cadavre, que Jon purgerait ensuite une peine obligatoire de 20 ans de prison et que Carie purgerait entre 15 et 20 ans. Les membres de la famille concernés auraient été contrariés par l’offre, affirmant qu’ils n’avaient pas été informés de l’accord proposé à l’avance et qu’ils n’avaient pas l’impression qu’il reflétait la gravité des crimes présumés. On ne sait pas si les Hallford ont accepté ou accepteront l’accord.
Quant au dédommagement de près d’un milliard de dollars dans le cadre du recours collectif, le jugement est en grande partie symbolique, dans l’hypothèse où les Hallford ne disposent pas d’un tel argent.
« Je ne recevrai jamais un centime de leur part, donc je ne sais pas, c’est un peu frustrant », a déclaré Crystina Page à l’Associated Press. Page a payé les Hallford pour incinérer la dépouille de son fils en 2019 et a reçu une urne qui, selon eux, contenait ses cendres. Elle a transporté l’urne à travers le pays jusqu’à ce que son corps soit découvert à Penrose dans le cadre de l’enquête à la fin de l’année dernière.
En plus de la déception financière, les familles concernées n’ont pas eu la possibilité de comparaître devant le tribunal comme elles l’espéraient. Les deux Hallford ont refusé de coopérer dans l’affaire ou de se présenter aux audiences.
Jon Hallford est actuellement en détention en attendant l’issue de son affaire fédérale. Carie Hallford a été libérée sous caution de 100 000 $.