La Bible telle que nous la connaissons aujourd’hui existe depuis des milliers d’années. C’est l’un des livres les plus publiés au monde, et les gens possèdent souvent plus d’un exemplaire et peut-être plus d’une traduction. Située au cœur de deux religions mondiales, le christianisme et le judaïsme, la Bible est également une œuvre littéraire et historique majeure. Cependant, malgré toutes les études consacrées à la Bible, peu de gens savent exactement qui l’a écrite.
Dans son livre, Richard Elliot Friedman s’efforce de remédier à cette situation. Il présente d’abord le monde des chercheurs bibliques d’investigation. Pendant des millénaires, toutes les questions concernant la Bible ont été étouffées et violemment combattues. Au milieu du XVIIIe siècle, certains chercheurs sont publiés et, à la fin du XIXe siècle, quatre auteurs du Pentateuque sont identifiés. Les principales religions juives et chrétiennes du monde acceptent les recherches bibliques d’investigation au milieu du XXe siècle.
Quatre lettres désignent les auteurs du Pentateuque : E, J, D et P. L’auteur E désigne toujours Dieu par El et l’auteur J par Yahweh (traduit à tort par Jéhovah). L’auteur D a écrit le Deutéronome et l’auteur P a écrit les passages sacerdotaux, en particulier les listes de lois que l’on trouve dans le Lévitique. Friedman identifie D comme Jérémie mais n’a pas d’identité spécifique pour E, J ou P. Une cinquième personne impliquée dans le Pentateuque est le rédacteur ou R, une personne qui rassemble tous les textes. Friedman propose qu’Esdras soit R.
L’histoire juive antique est au cœur des arguments de Friedman. Deux domaines principaux se développent, le Royaume d’Israël et le Royaume de Juda. Le Royaume d’Israël commence son propre Temple afin que les habitants puissent y amener plus facilement leur bétail pour le sacrifice. Alors que le Temple de Jérusalem utilise des chérubins pour former le trône de Dieu, le Temple d’Israël utilise des veaux d’or moulés dans le même but. Cette division devient conflictuelle entre les deux sacerdoces, celui d’Israël du Nord qui honore Moïse et celui de Juda du Sud qui honore Aaron. Ces différences se reflètent dans la Bible et aident à déterminer quel texte a été écrit par qui.
Friedman souligne que l’étude biblique approfondie ne cherche pas à détruire la foi de qui que ce soit. Au contraire, une meilleure compréhension de la Bible et de la manière dont elle s’est développée conduit à de plus grandes possibilités d’interprétation. Par exemple, la notion de Dieu comme étant à la fois juste et miséricordieux naît des conflits entre deux sacerdoces et, en tant que telle, peut être une représentation plus précise de Dieu que la position de l’un ou l’autre des sacerdoces.