Un seul mot a-t-il déjà décidé d’une élection ?
Il est possible que nous soyons sur le point de le savoir. Le mot en question est « bizarre » — un terme que même un enfant de 5 ans pourrait comprendre, et qui s’avère particulièrement efficace dans la tentative de Kamala Harris de vaincre Donald Trump en novembre.
C’est un mot qui a connu une popularité fulgurante depuis 1980, selon un graphique sur Ngram Viewer de Google, qui ne prend en compte que l’utilisation jusqu’en 2022. Cette ligne va encore grimper plus haut une fois qu’elle atteindra 2024.
Tout a commencé par une insulte banale lancée dans un discours par le gouverneur du Minnesota, Tim Walz, et s’est depuis répandue comme une traînée de poudre. L’étiquette « bizarre » s’est avérée si collante et efficace qu’elle a peut-être même joué un rôle important dans la décision de Harris de choisir Walz comme colistier. Lors de leur première apparition commune lors d’un rassemblement à Philadelphie mardi, elle était à nouveau là : « Ces types sont flippants et oui, tout simplement bizarres comme l’enfer », a déclaré Walz, faisant référence à Trump et à son colistier, JD Vance.
C’est une évolution fascinante dans l’évolution d’un mot qui a évolué au fil des temps, déclare Michael Adams, professeur d’anglais à l’Université d’Indiana à Bloomington, spécialisé dans l’histoire, la théorie et la pratique de la lexicographie.
Le mot remonte au Moyen Âge, lorsqu’il est apparu pour la première fois sous la forme du vieil anglais « wyrd », un nom qui se traduisait approximativement par « la chose fatale ». Il a fait le saut vers le statut d’adjectif avec sa référence aux trois « sœurs étranges » – alias les sorcières – dans la pièce de William Shakespeare Macbethécrit vers 1606.
« Ils sont en contact avec le surnaturel, ils comprennent et prédisent le destin. Macbeth aurait donc dû prendre leur étrangeté au sérieux », explique Adams. « C’est là que tout commence. C’est vraiment un terme qui parle du surnaturel. »
Mais une fois devenu un adjectif, le mot « bizarre » a gagné en popularité, et plus il est devenu populaire, plus sa signification est devenue vague. « Les adjectifs nous renseignent sur la qualité des choses, et les humains adorent évaluer les choses dans leur langage », explique Adams. « On trouve donc un mot comme « bizarre » et on peut l’utiliser dans de nombreux contextes différents pour évaluer les gens et leur comportement avec une bonne dose de nuances. »
En conséquence, au fil des siècles, le terme « étrange » a cessé d’avoir un rapport avec le surnaturel et a fini par signifier des choses comme étrange, excentrique, inhabituel ou inattendu.
Dans les années 1920, il commence à trouver son chemin dans la culture populaire par le biais de Contes étrangesle magazine de fiction fantastique et d’horreur qui a publié pour la première fois les nouvelles de HP Lovecraft, à commencer par L’appel de Cthulhuen 1928. En 1953, EC Comics publie le premier numéro du fantastique Science étrange bandes dessinées, qui ont été publiées en parallèle avec une publication sœur, Fantasme étrange.
En dramatisant l’autre étrange, le mot « bizarre » est ainsi devenu un terme attrayant — du moins pour les jeunes hommes qui lisaient les bandes dessinées. Science étrange plus tard, elle cédera son nom à un film de John Hughes de 1985 mettant en vedette Anthony Michael Hall, Robert Downey Jr. et Kelly LeBrock dans le rôle de la femme de leurs rêves créée par ordinateur – transformant à nouveau l’étrange en quelque chose de cool, de drôle et de sexy.
À la fin des années 1950, le mot est revenu à sa forme nominale, « weirdo », ce qui en est « une personnalisation extrême », explique Adams, notant : « Je ne pense pas que le gouverneur Walz ou le vice-président Harris aient déjà qualifié Trump de « weirdo », n’est-ce pas ? Mais lorsque le mot a pris ce sens, il est devenu un terme qui exprime vraiment l’aversion, le malaise ou le manque de respect envers une autre personne. »
C’est dans les années 1960 que les expressions « weirded » ou « weirded out » sont apparues, cousines des expressions similaires « freaked » et « freaked out ».
« Quand cela arrive, on se dit : « Cela me pose problème. Je suis mal à l’aise. C’est aliénant », explique Adams. « Pour les gens qui ont vécu cette période, les associations avec le mot « étrange » sont franchement assez négatives. » Harris et Walz sont tous deux nés en 1964, ce qui les place dans une position idéale pour ce terme.
Mais quelque chose d’intéressant a commencé à se produire dans les années 1970, et nous devons cela au chanteur de « Like a Surgeon » et de « Eat It ». En 1977, Alfred Yankovic était étudiant en deuxième année d’architecture à la California Polytechnic State University, et ses camarades de dortoir le surnommaient « Weird Al », une référence péjorative à ses excentricités de nerd.
Mais lorsqu’il a obtenu un emploi de disc-jockey à la station de radio universitaire, Yankovic a récupéré cette étiquette insultante et l’a intégrée à son image professionnelle. (Interrogé sur le sujet, le manager de Yankovic a déclaré que l’icône de la comédie « préfère rester à l’écart de la mêlée sur ce sujet »).
L’ascension de Weird Al dans les charts pop a entraîné un changement radical dans la connotation du mot, passant d’un terme désagréable et négatif à quelque chose d’original et d’adorable. Presque parallèlement à l’ascension de Yankovic, l’expression « weird and wonderful » a connu une popularité croissante, qui a atteint son apogée en 1993.
« Si je travaillais pour l’équipe de campagne de Trump, ce qui n’est pas le cas, je m’accrocherais à ce slogan, qui utilise le mot bizarre comme un terme d’approbation », explique Adams. « ‘Bizarre et merveilleux’. On le retrouve dans le journalisme des années 1970 et après. Si j’étais dans l’équipe de Trump, je dirais : ‘Eh bien, bien sûr qu’il est bizarre ! Il est bizarre et merveilleux !’ Cela représenterait un type de bizarrerie différent de celui que les démocrates utilisent pour dénigrer l’ancien président. »
En 2000, le mot change à nouveau, pour devenir quelque chose de tellement positif qu’il vaut la peine de se battre pour cela. L’expression « Keep Austin Weird » a été prononcée pour la première fois par Red Wassenich en 2000. Wassenich était un auteur local qui, selon la légende, a appelé la station de radio locale KOOP et a proposé le défi ainsi qu’un don. Il a ensuite commencé à imprimer le slogan sur des autocollants pour pare-chocs et a lancé le site Web keepaustinweird.com.
Tout comme l’utilisation actuelle du mot weird, le slogan de Wassenich s’est avéré extrêmement populaire. Le slogan a finalement été adopté par l’Austin Independent Business Alliance pour promouvoir les petites entreprises et apparaît sur des t-shirts, des casquettes et des tasses. L’expression a depuis été adoptée par Portland (en 2003), Louisville (en 2005) et Indianapolis (en 2013).
« Ma fille, qui a 12 ans, porte un superbe sweat-shirt sur lequel est écrit « Tout le monde est bizarre », explique Adams. « C’est une façon de dire : « Si tu es bizarre, tu es intéressant, parce que tu es authentiquement qui tu es. » Cela renvoie à sa signification originelle, cette notion fataliste selon laquelle nous sommes qui nous sommes, et c’est une chose respectable. »
Il a suffi d’un candidat à la vice-présidence du Minnesota âgé de 60 ans et au franc-parler pour ramener le mot étrange à ses connotations dégoûtantes et altérantes.
« Dans la bouche de quelqu’un d’aussi vieux que le gouverneur Waltz, je pense que cela reflète un sentiment plus typique des années 1970 – que cette chose étrange est examinée de près parce qu’elle ne correspond pas à nos attentes quant à la façon dont les choses devraient se passer », explique Adams.