Le vol Crew-9 de SpaceX pour la NASA devait décoller le 18 août, mais l’agence vient d’annoncer que la date de lancement prévue a été décalée au 24 septembre au plus tôt. Ce report donnera à la NASA et à Boeing plus de temps pour finaliser leurs plans pour le retour de Boeing Starliner, a déclaré l’agence dans son communiqué. Ce qu’elle n’a pas dit, c’est que si huit vaisseaux spatiaux peuvent s’attacher à l’ISS en même temps, le segment américain de la station spatiale ne dispose que de deux ports d’amarrage pouvant accueillir des capsules d’astronautes. Tous deux sont toujours occupés, car le séjour supposé de huit jours de Starliner s’est étalé sur des mois.
La NASA a déclaré que les équipes au sol de Starliner analysaient encore les résultats de tous les tests auxquels le vaisseau spatial a été soumis, y compris un récent test à chaud. Ils doivent encore confirmer si le vaisseau est prêt à ramener les astronautes Butch Wilmore et Sunita Williams sur Terre avant qu’un vol de retour puisse être programmé. La première mission habitée de Boeing, Starliner, a été lancée en juin et ne devait rester que quelques jours sur place pour déterminer si elle était prête pour des vols réguliers vers la station. Cependant, cinq de ses propulseurs ont échoué lors de son approche de l’ISS, et un seul s’est remis en marche. La fuite d’hélium qui avait forcé Boeing et la NASA à repousser son décollage par le passé s’est également aggravée.
Dans un dossier déposé auprès de la Securities and Exchange Commission (SEC), Boeing a révélé avoir subi 125 millions de dollars supplémentaires de pertes en raison du retour retardé du Starliner et des tests approfondis qui ont dû être effectués pour garantir son bon fonctionnement. La société a toutefois déclaré il y a quelques jours qu’elle soutenait les demandes de la NASA pour des tests supplémentaires et qu’elle « restait confiante dans le vaisseau spatial Starliner et dans sa capacité à revenir en toute sécurité avec son équipage ».