L’araignée blanche : l’histoire de la face nord de l’Eiger

Dans L’Araignée blanche, l’alpiniste Heinrich Harrer raconte l’histoire de la lutte de l’humanité contre la face nord de l’Eiger, une montagne des Alpes suisses. La face nord est une falaise abrupte, dangereusement glacée et rocheuse, et constamment bombardée d’avalanches. Harrer, l’un des premiers à avoir réussi l’ascension de la face nord, met l’accent sur la force de caractère et le courage des alpinistes qui ont relevé ce défi, dont beaucoup ont perdu la vie au cours de cette tentative.

La face nord abrupte de l’Eiger était considérée comme impossible à gravir lorsque la montagne fut escaladée pour la première fois par d’autres voies dans les années 1800. En 1935, deux alpinistes tentèrent pour la première fois l’ascension de la face nord et moururent de froid à 3 300 mètres. Une autre tentative échoua en 1936 et les alpinistes se tuèrent en redescendant. En 1937, deux alpinistes abandonnèrent leur tentative avec succès. Après deux décès sur la face nord en 1938, la première tentative réussie fut réalisée par Anderl Heckmair, Ludwig Vörg, Fritz Kasparek et le jeune Heinrich Harrer en 1938.

Durant les années 1940, pendant la guerre, peu de tentatives furent faites pour gravir la face nord. Deux ascensions furent réussies en 1946 et 1947, après une tentative ratée mais non mortelle en 1946. Dans les années 1950, quatorze ascensions furent réalisées avec succès. En 1952, un groupe de neuf personnes atteignit le sommet, composé de trois groupes distincts, un Français, un Autrichien et un Allemand, qui se regroupèrent au cours de leur ascension. Parmi les alpinistes figuraient le célèbre Allemand Hermann Buhl et l’expert français Gaston Rébuffat. L’ascension d’Uly Wyss et Karlheinz Gonda en 1953 se termina tragiquement, les deux hommes tombant du champ de glace au sommet. Ce n’est que plus tard que leur ascension de la face nord fut considérée comme un succès.

En 1957, une ascension désastreuse reste mystérieuse. Stefano Longhi et Claudio Corti, apparemment mal préparés, ont été des grimpeurs lents. Günther Nothdurft et Franz Mayer les ont rapidement rattrapés, puis ont ralenti leur rythme pour le voyage. Longhi et Corti ont été blessés, et les deux autres alpinistes ont terminé l’ascension mais sont morts en redescendant. Corti a été secouru à l’aide d’un câble en acier, mais ses récits des événements étaient incohérents et peu fiables.

La première ascension hivernale a eu lieu en 1961 et a été filmée pour un film. Parmi les nombreuses ascensions réussies au début des années 1960, trois tentatives en solo ont abouti à une tragédie et un expert est descendu sans succès, avant que Michel Darbellay ne parvienne à gravir le sommet en solo en 1963. Au milieu des années 1960, la partie inférieure de l’ascension était jonchée de cordes et de pitons abandonnés, ce qui a encouragé les grimpeurs moins expérimentés à gravir la face nord. Cependant, même si le nombre d’ascensions réussies continue de croître, la montagne reste un défi pour les meilleurs alpinistes.