La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Yang, Susie. Lierre blanc. Simon et Schuster, 2020. Kindle.
Le roman est raconté au passé composé d’Ivy, personnage principal et voleuse. Personne ne connaissait son secret, car elle ressemblait à une fille asiatique ordinaire, et personne en Amérique n’a jamais soupçonné les jeunes filles asiatiques de quoi que ce soit de néfaste. Quand elle avait deux ans, ses parents l’avaient laissée en Chine avec sa grand-mère, Meifeng, alors qu’ils immigraient aux États-Unis. Ivy aimait profondément Meifeng et fut dévastée lorsque ses parents la firent venir. Elle avait cinq ans lorsqu’elle a traversé le monde et a rencontré ses parents, qui semblaient être des étrangers, dans le Massachusetts. Ils étaient froids et distants par rapport à Meifeng, et Ivy est devenue tout aussi froide et distante. Elle aimait son nouveau petit frère, Austin, mais ses parents étaient violents et elle ne trouvait aucun réconfort auprès d’eux. Lorsque Meifeng est finalement arrivée dans le Massachusetts, elle et Ivy ont renoué leur relation étroite. Lassée de la vie américaine et pleine d’énergie entrepreneuriale, Meifeng a commencé à voler dans les magasins et les vide-greniers, utilisant Ivy pour l’aider. Bientôt, Ivy a commencé à voler toute seule. Personne ne le savait, sauf Meifeng et Roux Roman, le voisin d’Ivy. Roux avait 13 ans et était maussade, et sa mère était considérée par tous comme une prostituée. Un jour, Ivy a surpris Roux en train de cambrioler le hangar à vélos des Moretti alors qu’ils étaient en vacances pour se venger. Elle a proposé de le surveiller. Après cela, ils ont passé tout leur temps ensemble. Un jour, ils sont allés à l’épicerie Moretti et Ivy a vu la mère de Roux avoir des relations sexuelles avec M. Moretti. Roux avait honte, alors Ivy lui a tout raconté sur son vol pour lui faire oublier ce moment horrible.
Le père d’Ivy a trouvé un emploi de technicien informatique à la Grove Preparatory Academy et Ivy a été transférée. Elle est tombée amoureuse de ses camarades de classe riches qui venaient tous de familles aisées. Elle a arrêté de traîner avec Roux et a développé un énorme béguin pour Gideon, le plus populaire et le plus beau de tous les garçons de l’école préparatoire. Gideon l’a invitée à sa soirée pyjama d’anniversaire et Ivy est allée au Kmart pour lui voler une paire de jumelles. Roux y travaillait cependant et l’a attrapée. Au lieu de lui causer des ennuis, il lui a donné 40 dollars pour payer le cadeau. Ivy a dit à ses parents qu’elle passait la nuit chez une amie, puis s’est rendue à la fête d’anniversaire. Elle a passé un moment fabuleux, mais au matin, ses parents ont découvert sa tromperie et sont venus la chercher chez eux. Ils ont décidé de l’envoyer en Chine pour l’été. Ivy a rendu visite aux riches parents de son père et aux pauvres parents de sa mère. À son retour, elle a appris que sa famille avait déménagé dans le New Jersey et qu’elle ne reverrait plus jamais Gideon. Elle a fait ses études secondaires avec des notes à peine moyennes et une série de petits amis blancs. Son père a perdu son emploi, tout comme sa mère. La famille était en grande difficulté financière lorsque la mère d’Ivy a lancé sa propre entreprise de transport maritime qui a pris de l’ampleur et s’est avérée fructueuse. Malgré le souhait de ses parents qu’elle reste à proximité, Ivy a postulé pour une université près de Boston.
Le roman se déroule à l’époque où Ivy a 26 ans et est institutrice de première année à la Kennedy School de Boston. Un jour, après l’école, elle reste avec son élève, Arabella, dont la mère est en retard pour venir la chercher. Au lieu de la mère, c’est la cousine de la mère qui arrive et Ivy la reconnaît comme étant la sœur aînée de Gideon, Sylvia. Ivy se présente et Sylvia invite Ivy à une fête chez elle le soir du Nouvel An. Ivy avait récemment été larguée par son petit ami, Daniel, qui lui avait dit qu’il ne se voyait pas épouser Ivy. Ivy se rendit à la fête et fut ravie de voir Gideon. Il semblait indifférent à son égard, mais elle parvint à recevoir une invitation à un brunch avec Gideon et son meilleur ami, Tom, le lendemain matin. Après le brunch, la petite amie de Tom, Marybeth, suggéra à Ivy de venir skier avec eux au Canada. Ivy accepta. Pendant le voyage, Gideon embrassa Ivy. Lorsqu’ils rentrèrent chez eux, ils formèrent un couple, bien que Gideon ne lui ait presque jamais montré d’affection physique. Après qu’Ivy eut rencontré l’un des amis de Gideon, qui était marié à une femme qui était avocate, Ivy décida qu’elle voulait arrêter d’enseigner et devenir avocate. Gideon invita Ivy à venir avec lui et sa famille dans leur maison de plage. Lorsqu’elle arriva, elle fut choquée de voir que Sylvia sortait avec Roux Roman. Ivy était terrifiée à l’idée que Roux la dénonce, mais elle était aussi curieusement attirée par lui. Elle se sentait distante et confuse à propos de Gideon, qui était tout aussi distant que d’habitude. Une nuit, Ivy coucha avec Roux, et ils décidèrent de s’enfuir ensemble. Le lendemain, cependant, Gideon emmena Ivy à la plage et la demanda en mariage. Ivy accepta. Lorsque Roux l’apprit, il rompit avec Sylvia et partit.
À son retour à Boston, Ivy appela Roux et commença à avoir une liaison avec lui. Il avait monté une affaire avec M. Moretti, qui était dans la mafia, et Roux était désormais lui-même exceptionnellement riche. Ivy se sentait à l’aise avec Roux, et elle était attirée par lui, mais elle ne liait pas ces sentiments à l’amour. Elle continua à planifier son mariage, mais Roux commença à se montrer possessif. Finalement, il lui dit que soit elle devait parler à Gideon de leur relation, soit il le ferait. Il lui donna deux semaines pour décider quoi faire. Ivy se souvint d’une randonnée avec son ex-petit ami, Daniel, qui l’avait emmenée dans un endroit isolé des Montagnes Blanches. Ivy avait trompé Roux pour qu’il parte en randonnée avec elle, puis l’avait poussé d’une falaise et l’avait tué. Elle tomba si malade qu’elle dut se rendre à l’hôpital, où on lui diagnostiqua le scorbut parce qu’elle ne prenait pas soin d’elle correctement. Elle insista pour que le mariage ait lieu, mais le jour de la cérémonie, elle surprit Gideon et Tom ensemble et réalisa que Gideon était amoureux de Tom. Ivy a envisagé de partir, mais a décidé d’épouser Gideon quand même.