Un centre de données Google dans le comté de Douglas, en Géorgie.
Cet article a été produit pour le réseau de reportages locaux de ProPublica en partenariat avec le Seattle Times. Inscrivez-vous à Dispatches pour recevoir des articles comme celui-ci dès leur publication.
Lorsque les législateurs de Washington ont décidé d’étendre un allégement fiscal lucratif pour l’industrie des centres de données de l’État en 2022, ils ont inclus ce que certains considéraient comme une disposition essentielle : une étude de l’impact de cette industrie gourmande en énergie sur le réseau électrique de l’État.
Le gouverneur Jay Inslee a opposé son veto à cette disposition mais a laissé l’extension de l’allègement fiscal se poursuivre. Comme le Seattle Times et ProPublica l’ont récemment rapporté, l’industrie a continué de croître et menace désormais les efforts de l’État de Washington pour éliminer les émissions de carbone de la production d’électricité.
L’expérience de Washington en matière de gestion de la demande énergétique des centres de données est parallèle aux difficultés rencontrées dans d’autres États du pays, où l’industrie a connu une croissance rapide et où les allégements fiscaux sont un facteur.
La Virginie, qui abrite le plus grand marché de centres de données du pays, a déjà envisagé de faire fonctionner les centres de données avec des générateurs diesel émettant du carbone pendant les coupures de courant afin de maintenir l’électricité dans la région. (Ce projet a rencontré une forte opposition publique de la part des groupes environnementaux, et une société de services publics de la région étudie d’autres options.)
Dominion Energy, l’entreprise de services publics qui dessert la plupart des centres de données de Virginie, a déclaré qu’elle avait l’intention de satisfaire aux exigences de l’État en matière de décarbonisation du réseau d’ici 2045, mais que la tâche serait plus difficile avec la hausse des demandes principalement alimentées par les centres de données, a rapporté Inside Climate News. L’entreprise a également indiqué que de nouvelles centrales au gaz naturel seraient nécessaires.
Certains législateurs de Virginie et le gouverneur républicain de l’État ont proposé d’inverser ou de modifier radicalement les objectifs en matière d’énergie propre.
Un législateur du nord de la Virginie a plutôt proposé d’assortir de conditions l’allègement fiscal accordé aux centres de données. Cette année, il a présenté un projet de loi stipulant que les centres de données ne seraient éligibles que s’ils maximisaient l’efficacité énergétique et trouvaient des ressources renouvelables. Le projet de loi a été rejeté par l’Assemblée générale de Virginie. Mais l’État a autorisé une étude sur le secteur et sur l’impact des allègements fiscaux sur le réseau.
« Si nous voulons avoir des centres de données, dont nous savons tous qu’ils sont de gros consommateurs d’électricité, exigeons qu’ils soient aussi efficaces que possible », a déclaré le délégué de l’État Richard « Rip » Sullivan Jr., le démocrate qui a parrainé le projet de loi initial. « Exigeons qu’ils utilisent le moins d’énergie possible pour faire leur travail. »
Le veto d’Inslee en 2022 à une étude similaire à celle de Virginie citait le fait que les planificateurs énergétiques du Nord-Ouest incluent déjà les centres de données dans leurs estimations de la demande régionale. Mais les partisans de la législation ont déclaré que leur objectif était d’obtenir des réponses plus précises sur les besoins en électricité spécifiques à Washington.
Cette année, les législateurs de Géorgie ont adopté un projet de loi visant à suspendre l’allègement fiscal accordé aux centres de données jusqu’à ce que la consommation d’énergie de ces derniers puisse être analysée. Dans l’intervalle, selon les médias, le plus grand service public de l’État a déclaré qu’il utiliserait des combustibles fossiles pour combler un déficit énergétique causé en partie par les centres de données. Le gouverneur de Géorgie, Brian Kemp, a ensuite opposé son veto à la pause fiscale en mai.
Les législateurs du Connecticut et de Caroline du Sud ont également débattu de politiques visant à lutter contre la consommation d’énergie des centres de données au cours de l’année écoulée.
« Peut-être que nous voulons attirer davantage de gens. Je veux juste m’assurer que nous comprenons les avantages et les inconvénients de cette mesure avant de la prendre », a déclaré en mai le chef de la majorité du Sénat de Caroline du Sud, Shane Massey, selon le South Carolina Daily Gazette.
Selon un rapport de l’Institut Tony Blair pour le changement global, une organisation à but non lucratif, des pays comme l’Irlande, Singapour et les Pays-Bas ont parfois obligé des centres de données à interrompre leur construction pour limiter les tensions sur le réseau électrique. Les recommandations du rapport pour réduire la consommation d’énergie des centres de données incluent l’encouragement du secteur privé à investir directement dans les énergies renouvelables.
Selon Sajjad Moazeni, professeur à l’Université de Washington qui étudie l’intelligence artificielle et la consommation d’énergie des centres de données, les États devraient tenir compte des impacts de l’électricité lors de l’élaboration de la législation sur les centres de données. Les recherches récentes de Moazeni ont révélé qu’en une seule journée, ChatGPT, un outil d’intelligence artificielle populaire, consommait à peu près autant d’énergie que 33 000 foyers américains en un an.
« Une politique peut à la fois inciter les entreprises à rendre ces centres de données plus efficaces et préserver un environnement plus propre et meilleur pour nous », a déclaré Moazeni. « Les décideurs politiques doivent prendre en compte un ensemble plus large de mesures sur la consommation d’énergie et l’efficacité. »
Eli Sanders a contribué à la recherche alors qu’il était étudiant à la Clinique de technologie, de droit et de politique publique de la Faculté de droit de l’Université de Washington.