La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Palacio, RJ White Bird. Alfred A. Knopf, 2019.
Le prologue se déroule à l’époque actuelle. Dans le prologue, Grand-mère a parlé avec son petit-fils, Julian, via un appel vidéo. Il a dit qu’il voulait l’interviewer pour l’école.
Grand-mère repense alors à son enfance pour raconter à Julian ses expériences. Le chapitre 1 se déroule dans l’enfance de Grand-mère. Elle s’appelle Sara et a grandi dans une famille juive aisée dans la France des années 1930. Elle passait les week-ends avec ses parents dans les champs de jacinthes des bois à côté de la forêt de Mernuit. Son père la lançait et faisait comme si elle était un oiseau. Ils récitaient une comptine ensemble.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, les nazis prirent le contrôle de la France. L’antisémitisme se répandit. Par exemple, un camarade de classe nommé Vincent se moqua de Sara parce qu’elle était juive. Le père de Sara lui demanda de porter ses bottes à l’école. Cependant, quand il ne regardait pas, elle mettait ses chaussures rouges à la mode. Elle se souciait davantage d’être à la mode et d’être populaire.
Le pasteur qui dirigeait l’école interrompit la classe de Sara alors que Madame Pettijean enseignait. Les enfants juifs devaient se cacher dans les bois avec un maquisard parce que les nazis allaient venir les chercher. Madame Pettijean donna son foulard à Sara. Pendant que les autres enfants couraient avec le maquisard pour se cacher dans la forêt, Sara s’enfuit dans le clocher. Elle craignait que cela n’abîme ses chaussures. Les nazis trouvèrent les enfants dans les bois et abattirent le maquisard. Les nazis forcèrent les enfants à monter dans des camions. Madame Pettijean insista pour monter dans un camion nazi avec ses élèves.
Un camarade de classe nommé Tourteau, que les enfants harcelaient souvent, a trouvé Sara dans le clocher. Tourteau lui a montré un moyen de sortir en toute sécurité du bâtiment de l’école. Ils ont traversé la zone des égouts et il faisait très froid. Tourteau a donné son manteau à Sara. Il a emmené Sara dans la grange de sa famille où ses parents (Jean-Paul et Vivienne) l’ont aidée à se cacher. Ils craignaient que leurs voisins, les Lafleur, soient des conspirateurs nazis.
« Tourteau » est le mot français pour « crabe ». Ses camarades de classe l’avaient surnommé « Tourteau » parce que ses jambes avaient été abîmées lorsqu’il avait contracté la polio quand il était enfant. Il avait demandé à Sara de l’appeler par son vrai nom, Julien.
Sara s’était habituée à se cacher dans la grange. Chaque matin, Vivienne faisait un détour de six kilomètres pour aller lui rendre visite. Vivienne était toujours de bonne humeur. Elles discutaient et jouaient aux cartes ensemble. Vivienne lavait aussi les cheveux de Sara. Chaque soir, à la tombée de la nuit, Julien rendait visite à Sara pour jouer ensemble.
Un jour, alors qu’il se trouvait dans le bureau du pasteur Luc, Julien remarqua le carnet de croquis de Sara. Le soir, il se faufila dans le bâtiment de l’école, saisit le carnet et courut directement vers la grange. Cependant, le ciel n’était pas encore noir dehors. Julien donna son carnet à Sara. Ils entendirent Vincent et quelques autres arriver, alors Sara se cacha dans les chevrons. Vincent attaqua Julien et essaya de le tuer, mais alors, sans raison connue, des chauves-souris volèrent soudainement et effrayèrent Vincent. Vincent et ses amis s’enfuirent.
Sara est descendue des chevrons pour aider Julien. Il lui a dit de remonter se cacher dans les chevrons parce que Vincent pourrait revenir. Elle a refusé, affirmant qu’elle se fichait que Vincent lui fasse du mal. Puis Julien a crié que Sara était immature et égocentrique. Il ne s’agissait pas seulement d’elle. Si Vincent la trouvait, il ferait aussi du mal aux parents de Julien. Puis Julien a dit que Sara était égoïste, tout comme elle l’était à l’école quand elle ne connaissait même pas son nom. Julien a pleuré et est parti.
Le lendemain, Vivienne rassura Sara en lui disant que Julien était juste en colère contre lui-même. Il n’aurait pas dû prendre le carnet de croquis. C’était trop risqué. Quelques semaines plus tard, Julien revint enfin à la grange. Sara s’excusa de son égoïsme et de son immaturité, et leur amitié se raviva. Le jour de l’anniversaire de Sara, Julien lui offrit un oiseau qu’il avait taillé pour elle. Cette nuit-là, Julien montra à Sara les jacinthes des bois dans la forêt. Ils s’embrassèrent. Sara donna à Julien son carnet de croquis.
Le lendemain, les soldats ont forcé Julien à monter dans un camion. Vincent a trouvé le sac de Julien et le carnet de croquis de Sara. Puis il s’est souvenu de la nuit dans la grange et s’est précipité vers la grange pour essayer de trouver Sara. Il a tiré des coups de feu à travers le toit de la grange. Cependant, ces trous de balle ont aidé Sara à s’échapper car elle a pu percer un trou dans le toit. Elle a grimpé à travers ce trou et sur le toit, puis s’est enfuie dans les bois. Alors que Vincent essayait de tirer et de tuer Sara, Sara a prié pour que sa mère l’aide. Le pistolet de Vincent s’est soudainement retrouvé à court de balles, puis un loup est arrivé et a tué Vincent.
Sara vit que Vincent avait emporté le carnet de croquis de Julien, ce qui lui fit comprendre que Julien avait été capturé. Elle courut chez les Beaumier pour prévenir Vivienne, mais Sara ne connaissait pas le chemin de la maison. Elle tomba sur le rabbin Bernstein et sa femme. À la surprise de Sara, la maison des Beaumier était reliée à celle des Lafleur par un escalier. Sara apprit que les Lafleur avaient hébergé un couple juif âgé, les Bernstein. Les Lafleur n’étaient pas des conspirateurs nazis après tout. Au contraire, ils avaient protégé les Bernstein.
Lorsque Vivienne revint, Sara lui dit que des soldats avaient capturé Julien. Les Lafleur donnèrent de l’argent à Vivienne pour qu’elle corrompe les soldats. Cependant, elle ne put rejoindre Julien à temps pour le sauver. Les soldats lui tirèrent dessus et le tuèrent. Sara croyait que son âme s’était envolée « libre comme un oiseau » (177). Son corps ne fut jamais retrouvé.
Sara est restée avec les Lafleur jusqu’à la fin de la guerre. Après la fin de la guerre, Sara et son père se sont retrouvés.
L’épilogue se déroule à l’époque actuelle. Grand-mère (Sara) parle avec son petit-fils, Julian. Il lui demande comment l’Holocauste et le meurtre de 6 millions de Juifs ont pu se produire. Grand-mère lui rappelle que le mal survient lorsque les bonnes personnes ne l’arrêtent pas. Elle lui rappelle que lui et sa génération devront lutter contre l’injustice lorsqu’ils en seront témoins.
Après la fin de l’appel avec Julian, Grand-mère lit le journal et voit la haine et le racisme se produire. Julian participe à une manifestation pour les réfugiés ; c’est une manifestation contre l’injustice.