« Whistling Past the Graveyard » est un roman historique de Susan Crandall qui suit le voyage de Starla Claudelle, 9 ans, en juillet 1963, alors qu’elle tente de retrouver sa mère à Nashville avec l’aide d’Eula, une femme noire qui voyage avec un bébé blanc nommé James. Au début du roman, Starla vit à Cayuga Springs, dans le Mississippi, avec sa grand-mère. Son père travaille sur une plate-forme pétrolière dans le Golfe, tandis que sa mère est partie à Nashville pour devenir une chanteuse célèbre. Cela ne convient pas à grand-mère. Grand-mère est très stricte et punira ou giflera Starla pour la moindre erreur. Starla, cependant, fait tout ce qu’elle peut pour rester sur la bonne voie afin de pouvoir voir le feu d’artifice du 4 juillet. Lorsqu’elle voit Jimmy Sellers s’en prendre à Priscilla Panichelli, elle frappe Jimmy au visage et lui casse le nez.
Starla, punie par le feu d’artifice, s’enfuit quand même. Elle est rattrapée par la mère de Jimmy, qui tente de la forcer à monter dans sa voiture pour l’emmener chez grand-mère. Starla pousse Mme Sellers et s’enfuit. Mme Sellers déclare que Starla ira certainement dans une maison de redressement, ce qui pousse Stella à décider de s’enfuir de chez elle pour retrouver sa mère à Nashville. En dehors de la ville, Starla est récupérée par une femme noire nommée Eula, qui rentre chez elle avec un bébé blanc nommé James. Eula explique qu’elle a trouvé James sur les marches de l’église, alors elle accueille James. Eula offre à Starla un dîner et dit que son mari, Wallace, peut aider Starla à se rendre à Nashville.
Wallace, un alcoolique violent, est terrifié et enragé parce qu’Eula a ramené à la maison une fille blanche et un bébé blanc sans la permission de leurs parents. Wallace tente d’étrangler Starla, mais Eula tue Wallace en le frappant à la tête avec une poêle en fonte. Eula a le cœur brisé et cherche à se rattraper auprès de Starla. Starla demande à Eula de l’emmener à Nashville. Eula accepte. Elle, Starla et Baby James partent le lendemain matin. Peu de temps après le début du voyage, un conducteur blanc en colère et raciste percute l’arrière du camion d’Eula, les faisant tomber dans un fossé. Un fermier blanc amical arrive et aide à sortir le camion du fossé. Il leur dit d’être prudents car les tensions raciales sont élevées et le mouvement des droits civiques bat son plein.
Starla, Eula et bébé James sont obligés de passer la nuit dans leur camion quand celui-ci tombe en panne peu de temps après. Starla a de la fièvre. Aucun des agriculteurs locaux, tous noirs, ne veut aider une fille blanche. Dans la ville voisine, une femme noire nommée Miss Cyrena accueille volontiers Starla, Eula et bébé James. Elle s’occupe d’eux pendant deux semaines pendant que Starla se rétablit et qu’Eula gagne de l’argent en cuisinant des produits pour les restaurants et les résidents locaux. Lorsque les racistes locaux se concentrent sur Eula, Cyrena met Starla, Eula et James dans un bus à destination de Nashville. Starla est horrifiée par le fait que le bus soit ségrégué et que la plupart des endroits où le bus s’arrête soient ségrégués ou refusent de servir les Noirs.
À Nashville, la mère de Starla, Lulu, est furieuse de la voir. Elle lui dit que tout le monde la cherche depuis deux semaines et qu’elle a causé beaucoup de problèmes. Elle gifle Starla et appelle le père de Starla pour qu’il vienne la chercher. Il s’avère que sa mère est remariée, alcoolique et pas une bonne personne. Le père de Starla arrive immédiatement et accepte volontiers de ramener Eula et James. Starla, le cœur brisé par la réaction de sa mère et reconnaissante que son père ait été heureux de la voir, lui avoue la vérité.
De retour à la maison, on apprend que James est le fils illégitime de la sœur aînée de la meilleure amie de Starla, et que des accusations ne seront pas portées contre Eula pour le meurtre de Wallace, car il s’agissait d’un acte de légitime défense. Le shérif local explique que c’est un homme noir de moins à gérer, et qu’il n’aura pas à traîner une famille blanche devant les tribunaux en ne portant pas plainte. Le père de Starla explique l’ironie malsaine selon laquelle ils devraient être reconnaissants pour une fois que la vie d’un homme noir soit considérée comme inférieure à celle d’un homme blanc, car cela a sauvé Eula. Le bébé James sera mis en adoption. Le père de Starla prend un emploi local et loue un appartement pour lui et Starla dans la grande maison ancienne de Mme White, âgée. Mme White engage Eula pour travailler pour elle, et se rapproche beaucoup d’elle, de Starla et du père de Starla. Eula en vient à les considérer comme sa famille. À la fin du roman, ils dînent pour Thanksgiving avec Cyrena.