« Nous sommes très éloignés » : le PDG du Canadien Pacifique prédit une grève des cheminots en août

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Les opérations de Canadian Pacific Kansas City Ltd. seront probablement interrompues en raison d’une grève prévue dans la deuxième quinzaine d’août, a déclaré le PDG Keith Creel, alors que les expéditeurs se préparent à la menace d’une fermeture massive du réseau ferroviaire.

« Nous sommes très éloignés », a déclaré Creel mardi, faisant référence au chemin de fer et au syndicat représentant 3 300 travailleurs, qui restent en désaccord au sujet d’une nouvelle convention collective.

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« Je suis simplement transparent et honnête. Ce sera un défi. »

Un arrêt de travail est « très probable » vers la fin du mois, a déclaré Creel aux analystes lors d’une conférence téléphonique.

Cette prévision va à l’encontre des attentes exprimées par la Compagnie des chemins de fer nationaux du Canada, qui fait également face à la perspective d’un arrêt de travail à l’échelle du réseau. Le CN a déclaré la semaine dernière qu’il ne croyait pas que la situation dégénèrerait en grève ou en lock-out à grande échelle.

Bien que la CPKC ait intégré l’impact financier dans ses prévisions de bénéfices, la perturbation potentielle a déjà porté atteinte aux opérations et pourrait retarder certaines expéditions pendant des mois, a déclaré le chemin de fer.

Le Canadien Pacifique et son rival CN attendent une décision de la Commission des relations de travail du pays pour savoir si certaines expéditions seraient considérées comme des services essentiels en cas de grève de la Conférence ferroviaire Teamsters Canada, qui représente environ 9 300 ingénieurs, conducteurs et travailleurs de gare de triage des deux entreprises.

Même si aucune grève ou lock-out ne peut avoir lieu avant au moins 72 heures après que cette décision ait été prise — une décision attendue d’ici le 9 août —, la situation jette un nuage sur le transport ferroviaire à court terme.

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« Vous pouvez imaginer l’impact, évidemment, de la fermeture de la plupart des chemins de fer du pays », a déclaré Creel, mettant en garde contre un « chaos de masse » si le chemin de fer ne peut pas alerter ses clients d’un arrêt de travail plusieurs semaines à l’avance.

La baisse des revenus des conteneurs d’une année sur l’autre au cours du dernier trimestre est due en grande partie au fait que les clients ont réacheminé leurs marchandises en prévision d’une éventuelle interruption de travail, ont déclaré les dirigeants de CPKC.

La semaine dernière, le CN a abaissé ses prévisions de croissance des bénéfices en raison des répercussions de la menace de grève, les clients cherchant à éviter les ports et les lignes ferroviaires canadiens.

Cependant, Creel a déclaré qu’une interruption de travail n’affecterait pas les prévisions financières de CPKC visant une croissance à deux chiffres du bénéfice par action tant que l’arrêt dure moins de deux semaines.

Mardi, la société a annoncé une augmentation de ses revenus et de ses volumes d’expédition au deuxième trimestre, même si les bénéfices ont chuté en raison de coûts plus élevés.

Le bénéfice net attribuable aux actionnaires majoritaires a chuté de 32 % à 905 millions de dollars au cours des trois mois clos le 30 juin, contre 1,33 milliard de dollars au cours de la même période un an plus tôt, a déclaré l’opérateur ferroviaire.

Le chiffre d’affaires total a bondi de 14 % à 3,60 milliards de dollars contre 3,17 milliards de dollars, tandis que les dépenses d’exploitation ont augmenté de près de 5 % à 2,34 milliards de dollars, a indiqué la société.

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Dans le même temps, les volumes de fret ont augmenté de plus d’un pour cent par rapport à l’année précédente, pour atteindre près de 1,09 million de wagons.

Les revenus des céréales en vrac et de la potasse ont tous deux augmenté d’environ un quart, une forte récolte de céréales cette année étant sur le point de compenser la baisse de la demande de produits du bois, de charbon et de sable de fracturation.

Les expéditions automobiles ont également grimpé en flèche, augmentant les revenus du segment de 39 % d’une année sur l’autre pour atteindre un record de 358 millions de dollars au dernier trimestre, dans un contexte de volumes plus élevés en provenance du Mexique.

Toutefois, les revenus du trafic de conteneurs — souvent le segment le plus important de CPKC — ont chuté de quatre pour cent d’une année sur l’autre, les clients ayant modifié la réservation de leurs expéditions.

« Nous avons déjà été confrontés à des difficultés financières en mai, avant que la grève ne soit retardée, si vous voulez », a déclaré le directeur financier Nadeem Velani.

« Le réseau sera interrompu puis redémarré. Cela implique des coûts et du temps. »

En juin, les Teamsters ont rejeté les offres de la CPKC et du CN de recourir à l’arbitrage exécutoire, ce qui a accru le risque d’une grève. Le ministre du Travail de l’époque, Seamus O’Regan, qui a récemment annoncé sa démission du Cabinet, a demandé au Conseil canadien du travail et de l’industrie de déterminer si certaines expéditions continueraient d’être des services essentiels en cas d’arrêt de travail.

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La perturbation reporterait certaines expéditions « certainement au quatrième trimestre et probablement au premier trimestre de l’année prochaine », en fonction de la durée de l’arrêt, a déclaré le directeur marketing John Brooks.

CPKC a déclaré que le bénéfice dilué combiné ajusté de base a augmenté de 27 % au cours du dernier trimestre, à 1,05 $ par action, contre 83 cents par action l’année précédente. Le résultat a dépassé les attentes des analystes qui s’élevaient à 1,00 $ par action, selon la société de marchés financiers LSEG Data and Analytics.

Le Canadien Pacifique a acquis Kansas City Southern en décembre 2021, lors de la première fusion ferroviaire majeure en Amérique du Nord depuis des décennies, mais a dû attendre pour fusionner ses opérations jusqu’en avril de l’année dernière, après l’approbation réglementaire de l’accord.

La fusion a donné naissance au seul chemin de fer reliant le Canada aux États-Unis et au Mexique. Il s’étend de Vancouver à Saint John, au Nouveau-Brunswick, et serpente à travers la Nouvelle-Orléans et Houston jusqu’à Mexico, atteignant des ports du golfe du Mexique et de l’océan Pacifique.

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