Cela fait maintenant huit semaines que le vaisseau spatial Starliner de Boeing a été lancé en orbite par une fusée Atlas V, à destination de la Station spatiale internationale. À l’époque, les responsables de la NASA avaient déclaré que les deux membres de l’équipage, Butch Wilmore et Suni Williams, pourraient revenir sur Terre dès le 14 juin, soit huit jours plus tard.
Certes, il y a eu quelques problèmes lors du trajet de Starliner vers la station spatiale, notamment des fuites d’hélium et des problèmes de propulseurs. Mais les responsables ont déclaré qu’ils étaient relativement mineurs et ont cherché à les minimiser. « Ce sont des problèmes assez mineurs, en réalité, à régler », a déclaré Mark Nappi, vice-président et directeur du programme d’équipage commercial de Boeing, lors d’une conférence de presse après l’amarrage. « Nous les réglerons pour la prochaine mission. Je ne les considère pas comme étant du tout importants. »
Mais les jours se sont transformés en semaines, puis en mois, tandis que la NASA et Boeing continuaient d’étudier les deux problèmes techniques. Parmi ces problèmes, le plus urgent était la défaillance de plusieurs propulseurs du système de contrôle de réaction, essentiels pour diriger le Starliner lors de son départ de la station spatiale et pour déclencher une combustion critique des moteurs avant d’entrer dans l’atmosphère terrestre.
Au cours des dernières semaines, les équipes au sol de la NASA et de Boeing ont terminé les tests d’un propulseur sur un banc d’essai à White Sands, au Nouveau-Mexique. Puis, le week-end dernier, Boeing et la NASA ont mis à feu les propulseurs du vaisseau spatial en orbite pour vérifier leurs performances une fois amarré à la station spatiale. La NASA a déclaré que les résultats préliminaires de ces tests étaient utiles.
Le dragon devient une véritable option
Il y a une semaine, la dernière fois que les responsables de la NASA ont parlé aux médias, le directeur du programme de l’agence pour l’équipage commercial, Steve Stich, n’a pas voulu s’étendre sur ce qui se passerait si la NASA concluait que les propulseurs de Starliner n’étaient pas suffisamment fiables pour le voyage de retour sur Terre.
« Notre première option est de terminer la mission », a déclaré Stich il y a une semaine. « Il y a de nombreuses bonnes raisons de terminer cette mission et de ramener Butch et Suni à bord de Starliner. Starliner a été conçu, en tant que vaisseau spatial, pour avoir l’équipage dans le cockpit. »
Pendant longtemps, il semblait presque certain que les astronautes reviendraient sur Terre à bord du Starliner. Cependant, de nombreuses activités récentes à la NASA, à Boeing et à SpaceX suggèrent que Wilmore et Williams pourraient rentrer chez eux à bord d’un vaisseau spatial Crew Dragon plutôt que du Starliner. En raison de l’importance cruciale de cette mission, Ars partage ce que nous savons à la date de jeudi après-midi.
Selon une source bien informée, il y avait plus de 50 % de chances que l’équipage revienne à bord de Dragon. Une autre source a déclaré qu’il était beaucoup plus probable qu’improbable qu’il le fasse. Pour être clair, la NASA n’a pas pris de décision définitive. Cela ne se produira probablement pas avant au moins la semaine prochaine. Il est probable que ce soit Jim Free, l’administrateur associé de la NASA, qui prenne la décision.
Interrogé sur la probabilité que l’équipage de Starliner revienne à bord de Dragon, Josh Finch, porte-parole de la NASA, a déclaré jeudi soir à Ars : « La NASA évalue toutes les options pour le retour des astronautes de l’agence Butch Wilmore et Suni Williams de la Station spatiale internationale de la manière la plus sûre possible. Aucune décision n’a été prise et l’agence continuera de fournir des mises à jour sur sa planification. »