Where the Red Fern Grows est une histoire d’amour entre Billy Coleman et deux coonhounds redbone pendant la Grande Dépression.
Billy, âgé de dix ans, était rongé par le désir de posséder de tels chiens et de chasser les fonds de la rivière Illinois pour M. Ringtail, près de chez lui, dans le nord-est de l’Oklahoma. N’importe quel vieux chien ne ferait pas l’affaire. Il fallait qu’ils soient de bons chiens de chasse au coonhound. Comme ses parents ne pouvaient pas accéder à sa demande de chiens, Billy pria et sentit que Dieu l’aiderait sûrement et lui donnerait du cœur, du courage et de la détermination. Il trouva une annonce pour le type de chiens qu’il voulait dans un magazine sportif laissé sur un terrain de camping par des pêcheurs. Il sortit une boîte de levure chimique KC de la poubelle et la nettoya pour l’utiliser comme tirelire pour son argent et se mit à gagner les cinquante dollars nécessaires, cinq sous et dix sous à la fois. Il attrapa des écrevisses et des ménés, déterra des vers et ramassa des légumes qu’il vendit aux pêcheurs qui se rendaient dans les Ozarks pour passer des vacances et pêcher. Pendant la saison des baies, il cueillait des baies et les vendait à son grand-père pour son épicerie générale pour dix cents le seau. En hiver, il capturait de petits animaux et vendait leurs peaux.
La mère de Billy s’inquiétait pour ses enfants qui grandissaient sans aucune scolarité formelle, avec seulement ce qu’elle leur fournissait à la maison. Elle était consternée à l’idée qu’ils se sentiraient mal à l’aise parmi les gens de la ville et souhaitait déménager pour que ses enfants puissent grandir en bénéficiant des avantages d’une éducation.
Au bout de deux ans, Billy avait l’argent nécessaire pour commander les chiots. Il a apporté sa boîte de levure chimique KC et la publicité au magasin de son grand-père et a demandé de l’aide pour commander les chiots. Grand-père a été étonné par ce que Billy avait accompli et a consenti à commander les chiots. Après ce qui lui a semblé une éternité, les chiots sont arrivés à la gare de marchandises à trente miles de là. Billy a parcouru la distance à pied pour ramener ses chiots à la maison.
S’en est suivi un long entraînement. À l’aide d’une peau de raton laveur, Billy a passé des heures à apprendre à ses chiots, Old Dan et Little Ann, tous les tours qu’il savait qu’un raton laveur pouvait faire à un chien. Son entraînement et son dévouement envers ses chiots ont porté leurs fruits, car il a passé nuit après nuit à chasser dans les collines et au fond des rivières entourant sa maison. Une joie pure a rempli ces jours et ces nuits.
Les peaux de ratons laveurs étaient disposées les unes après les autres sur le mur de la grange. Tandis qu’il les apportait au magasin de son grand-père, lui et son grand-père régalaient les chasseurs de ratons laveurs, réunis au magasin général, avec des histoires sur les choses miraculeuses que ses chiens pouvaient faire.
La vie n’est pas sans problèmes, et celle de Billy non plus. La famille Pritchard compte deux garçons, l’un plus âgé que Billy et l’autre de son âge, Rubin et Rainie, respectivement. Ils sont méchants et cherchent toujours la bagarre. Ils défient Billy et ses chiens à une chasse au raton laveur.
Incapable de résister à leurs insultes, Grand-père avance les deux dollars pour honorer leur pari et menace de les poursuivre s’ils font du mal à Billy de quelque façon que ce soit. Après que le vieux Dan et la petite Ann ont débusqué le « Ghost Coon » que personne n’a pu débusquer, la nuit tourne mal.
Rubin et Rainie sautent sur Billy quand il refuse de tuer le raton laveur. Rubin tombe sur la hache que Billy porte toujours avec lui pour chasser et meurt.
Billy est rongé par la culpabilité et ne peut oublier cette vision pendant longtemps.
Peu de temps après cet incident, le grand-père de Billy inscrit Billy et ses chiens à un prestigieux concours de chasse au raton laveur organisé dans une zone proche de leur maison. Billy a maintenant quatorze ans. Le grand-père fournit les frais d’inscription, la nourriture, le matériel de camping et le transport et emmène Billy et son père au concours.
Vingt-cinq couples des meilleurs coonhounds du pays se réunissent pour déterminer quels sont les meilleurs chiens du pays. La quatrième nuit, alors que c’est au tour de Billy de chasser ses chiens, une tempête de neige et de grêle s’abat soudainement. Les conditions sont dangereuses, mais le vieux Dan et la petite Ann ne laissent pas les dangers du gel ou de se perdre dans un territoire inconnu décourager leur détermination à chasser.
Lors d’une tempête aveuglante, ils parviennent à capturer le plus de ratons laveurs et à remporter le concours, une coupe d’or et trois cents dollars.
Billy se soucie peu de l’argent qu’il reçoit chaque fois qu’il vend des peaux à son grand-père. Il le remet à son père en pensant contribuer aux revenus de la famille. Cependant, son père a tout économisé et, après le concours de chasse au raton laveur, il le donne à sa femme. Elle croit que Dieu a exaucé ses prières en lui demandant de déménager ses enfants en ville, mais sachant qu’ils ne peuvent pas séparer Billy et ses chiens, ils prennent des dispositions pour que Billy reste avec son grand-père. Cependant, ce scénario n’arrive jamais car une nuit, les chiens de Billy poursuivent et arborent un puma qui est trop fort pour eux. Le vieux Dan est horriblement blessé dans la bagarre qui s’ensuit et meurt. La petite Ann perd sa volonté de vivre sans le vieux Dan et meurt également. Cette perte est tragique pour Billy et sa famille.
L’histoire se termine sur une note positive alors que la famille se prépare à quitter sa maison pour une maison en ville. Billy va visiter une dernière fois les tombes de ses chiens adorés. Il y trouve la légendaire « fougère rouge » poussant entre leurs tombes et se courbant au-dessus d’elles.