La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Owens, Delia. Là où chantent les écrevisses. New York : Penguin Random House LLC, 2018.
Le récit principal du roman s’ouvre dans les marais près de la ville fictive de Barkley Cove, en Caroline du Nord. Catherine « Kya » Clark, sept ans, vit dans une cabane dans le marais avec sa mère, son père et ses frères et sœurs. Cependant, un jour, la mère de Kya quitte la cabane pour toujours afin d’échapper aux violences physiques infligées par le père de Kya. Les frères et sœurs de Kya partent bientôt d’eux-mêmes, ne laissant que Kya et Pa. Pa passe de plus en plus de temps loin de la cabane au fil des ans, et lorsque Kya a environ dix ans, Pa part pour toujours. Kya est devenue complètement autonome à ce moment-là, vivant de la terre et faisant occasionnellement du commerce en ville pour les fournitures nécessaires.
Quand Kya a 14 ans, un gentil garçon du coin, Tate Walker, vient lui rendre visite et lui apprend à lire. Il a environ quatre ans de plus que Kya. Il donne également à Kya ses vieux manuels scolaires. Quand Kya a 15 ans, elle et Tate tombent amoureux, mais Tate insiste pour qu’ils n’aient pas de relations sexuelles avant que Kya ne soit plus grande. Tate part bientôt à l’université et, bien qu’il promette d’aimer et de se souvenir de Kya, Kya se sent abandonnée. Quand Kya a 19 ans, elle est soudainement attirée par un jeune homme du coin, Chase Andrews. Chase commence à lui rendre visite souvent. Chase dit qu’il l’aime et qu’il a hâte d’avoir des relations sexuelles avec elle. Kya refuse au début, mais après environ un an, elle consent aux relations sexuelles.
Tate retourne finalement à Barkley Cove afin d’effectuer des recherches scientifiques sur le marais. Il rend visite à Kya et lui demande pardon, mais elle refuse de le reprendre. Tate voit que Kya a effectué une grande partie de ses propres recherches sur le marais et il exhorte Kya à les soumettre aux éditeurs. Tate prévient également Kya que Chase est un coureur de jupons malhonnête. Un jour, Kya voit dans le journal que Chase s’est fiancé à quelqu’un d’autre. Elle a le cœur brisé. Plus tard, elle soumet ses recherches aux éditeurs et, à 22 ans, un livre de ses recherches est publié sous son nom. Le frère de Kya, Jodie, voit le livre dans un magasin et retourne au marais pour renouer avec Kya. Jodie encourage Kya à donner une autre chance à Tate.
Chase finit par rendre visite à Kya et lui dit qu’il veut continuer sa relation avec elle, malgré le fait qu’il soit marié à quelqu’un d’autre. Lorsque Kya le refuse, Chase essaie de la violer. Elle le frappe et s’échappe. Kya se rend compte que Chase est un membre très populaire de la ville et qu’elle est une paria pour avoir vécu dans le marais, elle n’a aucun recours. Un jour, en octobre 1969, le corps de Chase est retrouvé près du marais. Il semble être tombé – ou peut-être avoir été poussé – d’une tour de guet. Le shérif enquête et arrête Kya. Cependant, les preuves ne sont pas concluantes et circonstancielles, et Kya est acquittée. Elle et Tate se déclarent leur amour et vivent ensemble dans le marais. Kya continue sa carrière de naturaliste et Tate continue sa carrière de chercheur. Kya meurt à l’âge de 64 ans, après quoi Tate trouve des preuves qui semblent prouver que Kya a tué Chase. Il élimine les preuves pour que personne ne les retrouve jamais.