Boeing a annoncé mercredi une nouvelle charge financière pour son programme d’équipage commercial Starliner en difficulté, portant les pertes totales de la société sur Starliner à 1,6 milliard de dollars.
Dans son rapport trimestriel sur les résultats, Boeing a enregistré une perte de 125 millions de dollars sur le programme Starliner, imputant les retards au test en vol de l’équipage, la première mission du programme visant à transporter des astronautes en orbite. Ce n’est pas la première fois que Boeing annonce une perte financière sur Starliner. En incluant la nouvelle charge annoncée mercredi, Boeing a désormais subi une perte globale sur le programme de près de 1,6 milliard de dollars depuis 2016.
Ces pertes sont généralement dues à des retards de calendrier et à des travaux supplémentaires pour résoudre des problèmes sur Starliner. Lorsque la NASA a attribué à Boeing un contrat de 4,2 milliards de dollars pour achever le développement du vaisseau spatial Starliner il y a dix ans, l’entreprise aérospatiale prévoyait que la capsule serait prête à transporter des astronautes d’ici la fin de 2017.
Il s’avère que le test en vol de l’équipage n’a pas été lancé avant le 5 juin 2024.
Mercredi, Boeing a annoncé la nomination de Kelly Ortberg au poste de PDG de la société, à compter du 8 août. Il remplacera Dave Calhoun, dont le mandat de PDG de Boeing a été entaché par des scandales liés à l’avion de ligne 737 MAX. M. Ortberg était auparavant PDG de Rockwell Collins, aujourd’hui connu sous le nom de Collins Aerospace, un important fournisseur d’avionique et d’autres pièces pour l’industrie aérospatiale.
Boeing est sur la sellette
Lorsque la NASA a choisi Boeing et SpaceX pour développer les vaisseaux spatiaux Starliner et Crew Dragon destinés aux missions des astronautes, l’agence a signé des accords à prix fixe avec chaque contractant. Ces contrats à prix fixe signifient que ce sont les contractants, et non le gouvernement, qui sont responsables du paiement des dépassements de coûts.
Ainsi, à chaque retard du Starliner depuis 2016, les comptes de Boeing ont enregistré de nouvelles pertes. Il incombera à Boeing de payer les solutions aux problèmes découverts lors du vol d’essai en cours avec l’équipage du Starliner. C’est pourquoi Boeing a averti mercredi ses investisseurs qu’il pourrait perdre davantage d’argent sur le programme Starliner dans les mois et les années à venir.
« Le risque demeure que nous enregistrions des pertes supplémentaires au cours des périodes futures », a écrit Boeing dans un dossier déposé auprès de la SEC.
Compte tenu des pertes financières révélées mercredi, la NASA et Boeing ont engagé au moins 6,7 milliards de dollars dans le programme Starliner depuis 2010, y compris les dépenses liées au développement du vaisseau spatial, aux tests et au paiement par le gouvernement de six vols d’équipage opérationnels avec Starliner.
Il est instructif de comparer ces coûts avec ceux du programme Crew Dragon de SpaceX, qui a commencé à faire voler des astronautes en 2020. Tous les contrats de la NASA avec SpaceX pour une portée de travail similaire sur le programme Crew Dragon ont totalisé plus de 3,1 milliards de dollars, mais les dépenses payées par SpaceX sont inconnues car il s’agit d’une société privée.
SpaceX a réalisé ses six vols d’équipage initiaux pour la NASA, tandis que Boeing est à au moins un an du début du service opérationnel avec Starliner. À la lumière des retards de Boeing, la NASA a prolongé le contrat d’équipage commercial de SpaceX pour couvrir huit vols aller-retour supplémentaires vers la station spatiale jusqu’à la fin des années 2020.
Les dirigeants de Boeing imputent les pertes du programme Starliner à la structure des contrats à prix fixe. Le géant de l’aéronautique a conclu des contrats à prix fixe similaires avec le Pentagone pour développer deux nouveaux avions de transport présidentiels Air Force One, des avions ravitailleurs de l’armée de l’air, des drones ravitailleurs et des avions d’entraînement. Boeing a également fait état de pertes sur ces programmes.
SpaceX, quant à elle, excelle dans les contrats à prix fixe, que la NASA utilise pour plusieurs éléments du programme Artemis visant à faire atterrir des astronautes sur la Lune. Par exemple, la NASA a sélectionné SpaceX et Blue Origin, la société spatiale de Jeff Bezos, pour des contrats à prix fixe visant à développer des atterrisseurs lunaires adaptés aux humains. SpaceX a également remporté un contrat à prix fixe pour fournir à la NASA un véhicule destiné à désorbiter la Station spatiale internationale à la fin de sa vie.
L’heure de la décision
La première mission d’équipage à bord du vaisseau spatial Starliner de Boeing devrait s’achever en août avec le retour des astronautes de la NASA Butch Wilmore et Suni Williams de la Station spatiale internationale. Une conclusion réussie du vol d’essai ouvrirait la voie à Boeing pour commencer à lancer son arriéré de six missions d’équipage opérationnelles vers la station spatiale.
Mais tout n’a pas été aussi simple. Le vol d’essai de Starliner devait initialement rester à la station spatiale pendant au moins huit jours. Avant le lancement en juin, les responsables de la NASA et de Boeing avaient laissé ouverte la possibilité d’une prolongation de la mission, mais les responsables ne s’attendaient pas à ce que Starliner soit toujours amarré à la station spatiale plus de 50 jours plus tard.
Les responsables de la mission ont ordonné à Starliner de rester à la station jusqu’à la fin du mois de juin et jusqu’au mois de juillet, le temps que les ingénieurs enquêtent sur les problèmes du système de propulsion du vaisseau spatial. Il y a des fuites d’hélium dans le module de service de Starliner, et les petits propulseurs de manœuvre du vaisseau ont surchauffé pendant l’approche finale pour l’amarrage à la station spatiale.
La NASA, qui supervise le contrat d’équipage commercial de Boeing, est sur le point d’autoriser le retour de Starliner sur Terre, peut-être dès la semaine prochaine. Samedi, les contrôleurs au sol ont ordonné à Starliner de tester ses propulseurs de manœuvre, et 27 des 28 propulseurs semblaient fonctionner normalement malgré une surchauffe survenue plus tôt dans la mission. Malgré les fuites, le vaisseau spatial dispose également de suffisamment d’hélium pour pressuriser son système de propulsion, ont déclaré des responsables de la NASA.
Avant de donner l’approbation finale au Starliner pour se désarrimer de la station spatiale et revenir sur Terre, les hauts dirigeants de la NASA convoqueront une réunion d’examen de l’état de préparation pour passer en revue les résultats de l’enquête sur les problèmes de propulsion.
Boeing doit encore trouver une solution à long terme aux fuites d’hélium et à la surchauffe des propulseurs des futures missions Starliner. Les responsables de la NASA espéraient qu’un vol d’essai sans faille de Starliner permettrait à l’agence de certifier officiellement la capsule pour des expéditions régulières de six mois vers la station spatiale d’ici la fin de l’année, ce qui permettrait à Boeing de lancer le premier vol opérationnel de Starliner, connu sous le nom de Starliner-1, en février 2025.
La semaine dernière, la NASA a annoncé un retard de six mois pour la mission Starliner-1 afin de laisser plus de temps pour résoudre les problèmes rencontrés par le vaisseau spatial lors du vol d’essai de l’équipage.