L’édition du livre utilisé pour créer ce guide d’étude est la suivante : Lin, Grace. Quand la mer s’est transformée en argent. Little Brown, 2016. Première édition.
Dans le roman pour jeunes adultes de Grace Lin, When the Sea Turned To Silver, la frontière entre le folklore et la réalité est floue. Raconté au passé, le roman se concentre sur la protagoniste Pinmei, qui vivait dans un petit village de montagne avec sa grand-mère conteuse jusqu’à ce qu’une nuit les soldats de l’empereur attaquent son village et kidnappent sa grand-mère. La grand-mère de Pinmei, Amah, a été emprisonnée par l’empereur, et Pinmei et son compagnon Yishan ont commencé un voyage pour la sauver. Pinmei et Yishan avaient entendu des rumeurs selon lesquelles l’empereur recherchait une pierre lumineuse, et ils ont donc pris la décision d’en chercher une à échanger contre la liberté d’Amah.
Ils partirent pour la Cité du Clair de Lune et après avoir passé la nuit dans un village voisin, ils rencontrèrent Dame Meng. Dame Meng et son cheval, BaiMa, étaient des personnages remarquables qui semblaient tout droit sortis de la légende, et ils rejoignirent Pinmei et Yishan sur leur chemin vers la Cité du Clair de Lune. Dame Meng réveilla une moule qui se transforma en oiseau, et l’oiseau les conduisit à la Cité du Clair de Lune. Lorsqu’ils arrivèrent à la Cité du Clair de Lune, Dame Meng demanda à voir le roi, et après une certaine réticence des gardes, ils furent conduits à la rencontre du roi, KaiJae. Le roi leur dit que le Roi Tigre avait attiré tous les autres rois dans un piège où ils furent tués et remplacés par les hommes du Roi Tigre. Le Roi Tigre tua ensuite le vieil empereur et prit sa place. KaiJae dit alors à Dame Meng que son mari Wan était toujours en vie, mais avant qu’il ne puisse lui en dire plus, l’empereur attaqua la Cité du Clair de Lune. Pinmei, Yishan et Lady Meng ont été envoyés au Hall des Nuages Lointains, où ils ont été pris en charge par Yanna.
Alors qu’ils étaient dans la salle des nuages lointains, Pinmei et Yishan élaborèrent un plan pour chercher Amah dans le campement de l’empereur après que tout le monde se soit endormi. Alors qu’ils rampaient aux abords du campement, ils rencontrèrent Yanna, qui cherchait le fils de Kaijae, qui avait également été enlevé par l’empereur. Pinmei et Yishan furent attaqués dans le camp, et dans l’escarmouche, ils se retrouvèrent de l’autre côté de la longue passerelle, un passage qu’on leur avait dit d’éviter car personne ne l’avait traversé et avait survécu après. De leur côté du pont, ils virent l’empereur et le roi KaiJae, qui discutaient de la pierre lumineuse et du papier des réponses, que seul le roi KaiJae pouvait lire. Le papier des réponses révéla que l’empereur atteindrait l’immortalité, à la grande horreur des enfants et de KaiJae. Après le départ de l’empereur, les enfants et KaiJae racontèrent des histoires sur le Tigre vert, qui était l’ancêtre de KaiJae. Lorsqu’ils furent à nouveau attaqués par l’empereur, KaiJae leur remit le Livre des réponses et dit aux enfants de fuir avec Dame Meng. Ils s’échappèrent à nouveau et se retrouvèrent dans la Maison de Wu, où Haiyi leur accorda une protection temporaire contre les soldats de l’empereur.
Dame Weng et les enfants ne purent rester longtemps dans la Maison de Wu, et après y être restés brièvement, ils se séparèrent, les enfants se dirigeant vers le Fond de la Mer, le royaume du père de Dame Weng. Là-bas, ils découvrirent que la Tortue Noire de l’Hiver avait été piégée par l’empereur, et tant qu’il serait retenu captif, le froid et l’hiver continueraient. Yishan et Pinmei interrogeèrent le Roi des Mers à propos de la Pierre Lumineuse, et il fut révélé que le Roi des Mers l’avait en sa possession, ainsi que la Tige de Fer et la Pierre Rouge. Le Roi des Mers emmena les enfants voir la Pierre Lumineuse, qui se révéla être la lune. Yishan et Pinmei tentèrent de voler la Pierre Lumineuse, et furent arrêtés par le Roi des Mers. Embarrassés, ils lui dirent qu’ils ne faisaient que plaisanter, et Pinmei commença à désespérer de ne jamais pouvoir sauver Amah. Yishan fit alors remarquer qu’ils pouvaient demander le Papier des Réponses, et il fut révélé que l’empereur avait capturé la Tortue Noire de l’Hiver avec la Tige de Fer.
Le groupe partit ensuite pour la capitale pour affronter l’empereur, où ils arrivèrent juste à temps pour les funérailles du mari de Lady Meng. L’empereur, amoureux de Lady Meng, avait essayé de contraindre Lady Meng à l’épouser. Elle dit à l’empereur qu’elle ne pourrait se remarier qu’après que son mari ait eu un enterrement convenable. Immédiatement après les funérailles, Lady Meng disparut dans l’eau et une queue de poisson était visible. Amah fut amenée et il fut révélé que l’empereur en avait en fait après Yishan, qui s’avéra être le Ginseng Boy et était capable de conférer l’immortalité. Dans le chaos qui s’ensuivit, Yishan réussit à voler la tige de fer à l’empereur et, ce faisant, elle libéra la tortue noire de l’hiver, rétablissant ainsi l’ordre.